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    這些都是孟桑做習慣的活計，她有條不紊地處理一道道小料，或焯水或炒或炸，然後將它們一一盛入盤中待用。

    完全洗淨的螺螄，得先用各種輔料炒制一番，然後再倒入高湯里一起熬製。炒螺螄入湯鍋後，用長柄大勺攪上一攪，原本白色的高湯立馬變成極淡的橙紅色，湯汁最頂部也浮起薄薄一層好看的紅亮油花，香氣四溢。

    說來也有趣，或許是在場諸人聞酸筍的味道聞久了，可能已經有些麻木。除了面色依舊十分凝重僵硬之外，他們勉強也能在這間屋子裡多待上片刻。

    唯有偶然從這間庖屋經過的其他人，猝不及防被獨特的味道撲了一臉，只覺得接下來吃什麼都不香了，口鼻中僅留下這驅之不散的酸筍味。

    「這味兒也太沖了！」

    「孟廚娘究竟在做什麼啊，她是完全不想爭名次了？」

    「走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！」

    「……」

    等到螺螄粉會用到的高湯、輔料都準備妥當，便也快到了第二道吃食烹製截止的時辰。

    「鏘——」

    「第二題，止——」

    唱和聲停下之時，孟桑從灶台直起身來，看著一口口砂鍋里盛著的螺螄粉，眼底沒有忐忑，反而露出看熱鬧的笑來。

    同一時刻，一行衣著低調的人行至宅子大門口，為首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身後半步的是謝瓊、謝青章等人，再往後還有兩位面容有些陰柔的隨侍，以及一干瞧著孔武有力的護衛。

    能讓謝瓊與謝青章如此相待，為首之人的身份不言而喻。

    眾人來到大門前，早早在此處候著的杜昉立馬走上前，恭敬行禮，同時將提早買好的木牌呈給謝青章。

    雖然是交給食客來投出魁首，但張掌柜考慮到食材數目、庖廚精力以及投票所耗的時辰，特意給木牌數目設了限制。能投票、可以上台品嘗吃食的木牌數目有限，一旦賣光，不再補充席位。

    也就是說，想要拿到數目頗多的木牌，必然得派人來提早買。

    於是，穿著一襲輕便圓領袍的聖人笑著瞥了自家外甥一眼，意味深長道：「我不過是臨時起意，而修遠原來早就打算好要過來，給心上人助威？」

    今日是上巳節，聖人依照慣例在紫雲樓設宴，款待一眾大臣，邀重臣共賞春日美景、進士遊街。若是要按著往年情形，此宴得是到了晚間方止，謝青章要一直陪伴聖人左右，是根本沒法抽身來此處觀看比試的。

    而今年，一干進士遊街，邀請名妓去宴席卻被當街婉拒一事傳遍了整個曲江，聖人對此也有所耳聞。他領著謝瓊父子提早離席時，面上說是「為了不讓朝臣們太過拘謹，免得誤了賞春」，實則一離席，就領著妹夫、外甥等人換了一身衣裳，直奔此處而來。

    聽見聖人所問，謝青章微微一笑，不緊不慢道：「阿舅，若僅是修遠一人要來，何必提早備下如此多的木牌？蓋因阿婆昨日就提點過幾句……」

    換言之，您分明也早就計劃好了來看熱鬧，咱們甥舅倆是半斤對八兩，誰也沒臉說誰！

    如此一來，聖人那一副威嚴的長輩姿態是裝不下去了，無奈笑道：「唉，原是阿娘透露的消息，本來還想藉機問問你與那孟廚娘的事兒呢……」

    「罷了，」他把玩著手中小巧的木牌，笑著大門走，「那我們就去親眼瞧瞧，長安城裡最好的庖廚是哪一位，修遠的心上人是否能奪得魁首吧！」

    謝瓊、謝青章淺淺一笑，跟上聖人的步伐，悄無聲息地去到皇太后等人所在的看台。

    而看台下的空地上，剛剛看完一出精彩絕倫的俗講，眼下正有些意猶未盡的看客們，一聽見敲鑼聲，注意力立馬被轉移，不約而同地期待起龔御廚等人做的第二道吃食來。

    看著庖廚們與一道道吃食一起登上台，底下響起一輪又一輪的議論聲。

    「龔御廚那邊抬上來的，是烤全羊？」

    「倒是切了一個『大』字，就是不曉得『小巧』二字從何而來。哎，曲大師傅那兒是做了個什麼，用蓋子遮著，有些瞧不出其中究竟啊……」

    「比起這些，」有一食客面色一凝，語氣頗有些猶豫，「你們有沒有聞到一股奇怪的味道？」

    此言一出，其他人也漸漸回味過來。

    「嘶——好像是有一股子怪味……」

    「這不會是什麼吃食吧？聞著這般臭，嘗著一定很難以下咽！」

    人群中，國子監的一眾監生們面面相覷，互相交換了個眼神。

    許平猶疑道：「有點臭豆腐的意思，該不會是……」

    薛恆咽了咽津液，強打起精神：「就算是孟廚娘，咱們也得相信她的手藝，一定會如臭豆腐一般，聞著臭，吃著香的！」

    其餘監生聞言，深呼一口氣，不停安慰自己。

    是了，得相信孟廚娘。

    隨著孟桑帶著數隻砂鍋和小爐上台，那股說不清道不明的味道迅速撲向四面八方，頓時吸引來一眾人的炯炯目光。

    「我沒聞錯吧！還真是孟廚娘？」

    「不對啊，孟廚娘方才做的醃篤鮮分明很鮮美，怎麼眨眼工夫過去，就搗騰出這麼個奇怪吃食？」

    「不行了，我受不了，這也太熏人！」

    站在最前方，直面這股味道的國子監監生們：「……」