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    熱熱鬧鬧看雜耍的人群中，阿康將阿喜她們託付給阿山一眾兄弟，獨自去到約定好的地點。

    「什麼？你不幹了？」永泰食肆負責接頭的僕役睜大雙眼，神色不滿，「你們可是收了銀錢的！」

    話音未落，阿康從懷中掏出四兩銀子，將其丟給僕役，惡狠狠道：「別廢話，銀錢還給你們，日後有關孟廚娘的事再也別來找老子！」

    說罷，他不顧僕役面上難看的神色，瀟灑地扭頭就走。

    他的動作看似流暢，心裡頭卻在滴血。

    那四兩銀錢可是他花了兩年才攢起來的家底，這麼一給出去，日後就又得拮据度日了。

    阿康忍著心痛，沉沉嘆了一口氣。

    罷了，誰讓台上的是他和慈幼院的恩人呢？

    大不了日後再慢慢攢吧。

    面色緊繃的阿康匆匆往人群聚集處走，他心裡惦記著事，途經一拐角時，未曾留意到裡頭偏僻處傳來的動靜。

    拐角最里處，一個相貌老實的中年男子被人死死壓在牆面上，脖頸處懸著一口無比鋒利的刀。

    裴卿卿沉下臉，冷聲問：「誰指使你們斧頭幫來為難孟廚娘的？說！」

    中年男子已經被裴卿卿和護衛教訓過，此時再也不敢扯謊，他哆哆嗦嗦地開口：「永泰食肆！是永泰食肆的時掌柜！」

    「永泰食肆？」裴卿卿輕聲重複一遍，隨後再度將刀口逼近對方的脖子一分，「除了斧頭幫，還有哪些人也收了銀錢？」

    裴卿卿微微眯眼，示意鉗制著中年男子的護衛再多用幾分力，森然道：「老老實實交代，否則我這刀，可是不長眼的。」

    中年男子無比驚恐：「我說，我都說！還有……」

    許久之後，等裴卿卿與護衛從拐角出來時，外頭正熱鬧著。第一道題目的時間已到，眾位庖廚正在依次端出自己做的吃食。聞著一股又一股溢出的香味，一眾看客們忍不住咽著津液。

    護衛恭敬道：「女郎，之後的事情交給我來辦就好。」

    裴卿卿頷首，轉身往皇太后等人所在的看台走去：「處理利索點，不要誤了桑桑第二輪的比試。」

    「喏。」

    台上，張掌柜正在另一口大木箱中抽出上來品嘗吃食、投票的食客。這一輪只抽出一半，留下一半到第二輪。

    「乙六十九！」

    「辛一十五！」

    「……」

    食客們一一從台子東側上來，接過僕役遞來的碗筷後，逐次去到各個庖廚的桌案面前，先用公筷或公勺將吃食夾進碗中，然後再品嘗，最後從台子西側下去時，將手中木牌投進相應的木箱中。

    曲廚子的鱖魚粥、龔御廚的煿金煮玉、永泰食肆彭廚子的玉帶羹……

    第一位食客來到孟桑跟前時，好奇地看向緊緊合上的砂鍋：「孟師傅，你做的是？」

    孟桑依言將砂鍋蓋子掀開，露出裡頭煮到湯色濃白的吃食來，笑道：「醃篤鮮，以鹹肉、春筍等物製成。」

    食客用公筷分別夾起一小塊的鹹肉、排骨與春筍，逐一品嘗。

    鹹肉經過足夠火候的燉煮，雖然口感軟了不少，但比起排骨，其口感顯然要更硬一些，緊實好吃。

    這道吃食，肉還是其次，那春筍的滋味著實令人驚艷。

    春筍本就脆爽，自帶一股鮮香，此時又被鹹肉獨有的咸香滋味充分浸入，風味變更為豐富。嚼一口，那湯汁甚至會從縫隙里溢出，與筍之混在一處，鮮得令人咋舌。

    此一道吃食，鮮美動人，每一口都藏著濃濃的春意。

    食客含著集齊所有食材精華的湯汁，真真是一點也不捨得往下咽。

    「哎呀，你都嘗完了，趕緊去下家，把地方讓出來！」

    身後其他人忍不住催促，逼得這位食客依依不捨地離開。哪怕走出好幾步，他的眼睛還一直黏在那一大鍋的醃篤鮮身上。

    直等他來到下一位庖廚跟前，方才很是不捨得地將口中湯汁咽下，忍不住感嘆。

    孟師傅的手藝可真絕啊！

    一撥又一撥的食客上來，投出心中屬意的吃食後，又留戀不舍地下台。這些被抽中的人里，既有荀監生、葉柏等國子監監生，也有孟知味、昭寧長公主，他們來到孟桑跟前時，還不動聲色地與孟桑打招呼。

    後兩者倒是還正常些，像是田肅等人，就差擠眉弄眼了。

    其中，也不乏存著壞心，本來想故意鬧事的。只可惜，他們一嘗到孟桑所做吃食後，一半的話就堵在了嗓子眼。有銀錢驅使，他們沒底氣地勉強損了幾句，沒等說完，就被其他食客沒好氣地趕走，去到台子西側，將票投給永泰食肆的彭廚子後，灰溜溜地離開。

    孟桑淡定地迎來他們，又送他們離去，好似完全不在意。

    台下，薛恆難過極了，趴在許平身上：「怎麼就咱倆沒被抽中呢？台元這廝忒好運！」

    許平笑著安慰：「待會兒咱們去品嘗第二道吃食時，只怕台元兄也是這般懊惱。」

    薛恆想了一下，倒也沒那麼難受了，笑道：「也是。」

    他忽而詫異，問道：「哎？那些故意惹事的，怎麼都沒什麼動靜了？該不會是被孟師傅的手藝折服了吧？」

    許平不露痕跡地掃了一眼周圍，恰好看見一位在基礎考核時鬧得最凶的人被帶走。

    他笑眯眯道：「誰知道呢？」