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    「走吧，先領牌子進去。」

    阿山稍稍安下心，連忙點頭。

    宅子裡，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個僕役站在窗口。他盯著不斷有人湧進來的食客，與剛剛邁進宅子裡的黝黑青年遙遙對視，心下一安。

    僕役扭頭，熱絡地笑道：「掌柜，人都進來了，木牌子也都領了。」

    依著流程，每一個付了四十文入場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正面標有甲乙丙丁等字樣，背面則是排序，屆時會由主事在每一輪抽取相應的食客，上台來品嘗、投票。

    長著一雙斜眼的永泰樓時掌柜，聽到之後，面上露出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起身來：「時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。」

    僕役忙不迭點頭，滿面笑容地送時掌柜離開。

    時掌柜從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。

    剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔御廚、曲大師傅說話的孟桑。

    時掌柜看著他們其樂融融的畫面，面上堆出笑來：「哎喲，見過曲廚子，見過龔御廚！」

    末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：「是孟小娘子啊，倒是聞名不如見面。」

    孟桑笑意一頓，挑起眉來。

    在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象徵庖廚身份的「師傅」「御廚」，而對上她確是「孟小娘子」，其言下之意很是明了。

    孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什麼和事生財。

    她攔下欲要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔御廚投去一個安撫的目光，隨後依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌柜一步進來的其他人打招呼，然後才望向面色難看的時掌柜，微笑道：「抱歉，長安城太大，不知你是……」

    有曲廚子和龔廚子在，時掌柜到底收斂了一些脾氣，撇嘴道：「西市永泰食肆的掌柜，姓時。」

    「哦，是時掌柜啊。」孟桑沒有感情地笑了一下，接著不說話了。

    她不開口，曲廚子二人也一言不發，三人齊刷刷盯著時掌柜。

    時掌柜只覺得哪哪兒都不自在，於是僵著臉打了個哈哈，藉口去尋自家庖廚，離開此處。

    轉過身時，他那張臉唰地拉了下來。

    哼！

    不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！

    而在他背後，三人看著時掌柜離開此處。

    他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。

    於孟桑而言，這兩位是長輩，在庖廚一道浸淫的時日比她久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。

    至於曲廚子和龔御廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要交流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神色，和藹地邀請孟桑在比試結束後，再私下好好切磋一番。而後者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相熟的，於是在此做個緩和中間人。

    原本和諧的談話氛圍被時掌柜打斷，三人掃了一眼天色，惦記著待會兒的比試，於是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。

    孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在裡頭候著。

    柱子心直口快道：「師父，您不是去尋龔御廚嗎？怎麼去了這麼久才回來？」

    孟桑擺手，去到桌案邊，最終查看一遍帶來的一堆輔料：「中途撞見了龔御廚和豐泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。」

    最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。

    而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的僕役說完話，然後回過頭，按捺不住地搓手：「看日頭快到時辰了，師父，咱們走？」

    文廚子等徒弟上前，背起各個輔料箱子。

    孟桑笑了，轉身往外走：「成，咱們就去闖一闖！」

    這座大宅子本就被主家拿來出租，用於各種賞花宴、文宴，又或者是斗詩會、論道會等等。

    為了方便不同的宴席舉辦，主家特意對宅子重新規划過，有用於文雅宴會的曲水迴廊，也有方便各種賽事舉辦的大空地，空地旁邊的看台包廂一應俱全。租客租來之後，只需稍加修繕調整，就能不費力地達成想要的模樣。

    孟桑身著輕便胡服，領著五名徒弟，與其他庖廚一道在高台後頭的大屋子裡候著，等待自己的名字被叫到。

    本次來參與比試的庖廚共有一百多人，在開始之前，會以十人為一組，上台與食客們見一面，再去到相應的桌案前做準備。隨後，會先以基本功為評判標準，淘汰大多數人，最終再上灶比試。

    此時，所有出去的庖廚，都會直接去到桌案邊做準備，不會回到這間屋子。因而，隨著越來越多的庖廚走出去，屋子裡也越來越空。

    「同春食肆，史庖廚——」

    「國子監食堂，百味食肆，孟廚娘——」

    聽到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最後的龔御廚、曲廚子笑著點頭致意，然後走到門邊，與其他人一起按著被喚的次序排成一列，不緊不慢地朝台上走去。

    甫一登上高台，孟桑還沒回得過神，就聽見一聲聲激情又有節奏的吶喊——

    「國子監食堂孟廚娘，廚藝無雙她最棒！」