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    於他們而言，花這四十文錢就能嘗到龔御廚、曲大師傅和孟廚娘的手藝，哪怕僅僅是一筷子，那也忒值！

    就這樣，美食比試在眾人一傳十十傳百之下，很快就在長安城裡傳開來，吊足所有人的胃口。

    而孟桑多少也聽聞了此事，但也沒太在意，而是將注意力都放在國子監和百味食肆的幾樁事上。

    頭一件要緊事，就是在朝堂上過了明路，從二月下旬起可以推出勤工儉學。

    經孟桑與沈道、謝青章、徐監丞、魏詢等人的商議過後，決定同時在食堂和百味食肆推出不一樣的崗位。前者由國子監公帳撥發工錢，主要是一些洗碗、運餐盤等等雜役的活計。而後者則由百味食肆撥工錢，至於活計，要麼是與監內外送有關，要麼就是安排去小食櫃面、飲子櫃面負責收銀錢等等。

    當然，這些崗位的數目有限，自然不會來者不拒地接收所有監生，主要還是為了幫助孫貢、許平這一類平日裡較為拮据的監生。

    好在國子監內監生人數不多，而且每一人的來處都有文書可循，監內對所有監生的家裡狀況尚算了如指掌，不會出現後世那種「家境富裕者搶占有限位置」的情況。

    這些通過資格勘驗的監生，在經過幾日培訓之後，便立馬上崗。擦桌子、洗碗、算帳……少年郎們各干各的活，一個個都是精神抖擻、十分有幹勁的模樣，倒也給食堂各處添了些年輕氣，甚至惹得其餘雜役、僕役都積極不少。

    除了勤工儉學一事，另一樁讓國子監熱鬧起來的，還得是今年的科舉。

    三場試考完後，沒過多久，貢院就放了榜。

    登第的舉子們喜氣洋洋，一邊等著金花帖子送到自家報喜，一邊熱熱鬧鬧地參與各種官方或私下舉辦的宴席。落第的舉子自然各個哀愁，要麼留在長安尋覓機遇，要麼收拾包袱回鄉。

    而國子監中今年參與科舉的監生們，喜怒哀樂卻恰好反了過來。

    有一成功以明經取士的監生，就差當場灑下眼淚，哭嚎道：「現下百味食肆只在國子監才有，各大官衙的公廚都還沒個動靜。日後離了此處，要我如何是好啊！」

    今年唯二考中進士的監生，面色也泛著愁。

    其中一人苦兮兮地嘆道：「能留在長安做官都還算好的，至少日後總能吃上百味食肆！」

    另一人接話道：「但若是被外派到各個州府鄉縣，四年中偶爾才能回長安，那才叫一個難受呢……」

    一眾登第者，唉聲嘆氣，臉上寫滿愁字。

    而那些落榜者面上的神色，就有趣許多了。起初，他們還因落第之事有些悶悶不樂，後來見這些金榜題名的同窗這般鬱郁，心中立即就泛起一絲竊喜。

    對啊！落第也並非都是壞處嘛！

    至少他們還能再吃上幾年的國子監食堂，豈不美哉？

    要曉得，百味食肆的吃食好歹通過各種路子能買到，而食堂這邊無償供應的朝食、暮食，那可真是有價無市，饒是你用盡辦法，基本也是沒法嘗到的。

    如此一來，落榜監生們的面色頓時緩和許多，甚至還帶上些笑意，紛紛開口。

    「哎呀，是我課業還不夠精進，正好留在國子監再讀幾年嘛！」

    「常言道『三十老明經，五十少進士』，這進士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經，學問差得很，還是跟著博士、助教們多學幾年罷！」①

    「……」

    見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什麼才好。

    誰能想到，監生們與外頭鄉貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！

    孟桑將鍋中炸至外皮金黃、內里鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然後拿小剪刀從它的側面剪開，往裡頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數裝入油紙袋裡。

    她將手裡的小食遞給最面前的監生，隨後笑著問站在後頭的荀監生：「要湯底的，還是干吃塗醬的？」

    荀監生沒有猶豫，彬彬有禮道：「要帶湯的。」

    孟桑笑了：「成！」

    說罷，她又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續炸臭豆腐。

    在中央灶台旁圍了一圈的監生，半是隱忍半是期待地盯著「滋滋」冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛並快樂著的模樣。

    「真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎麼經過一番炸制，吃到口中卻有種說不出的美味呢？」

    「私以為，還是干吃蘸辣醬，風味更佳。」

    此言一出，立馬有人不滿：「帶湯汁的臭豆腐才更美味！」

    雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和干吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風味，還是有所區別的。

    帶湯汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐乾，出鍋後得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯汁。

    如此一來，小小的臭豆腐從內到外都吸飽了特製底湯，用唇齒去擠壓、咀嚼時，湯汁會迫不及待地溢出來。那種恰到好處的咸辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯汁都喝光，都還覺得不盡興。

    干吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個手掌那麼大。外頭是金黃色的，從橫切面的開口處掀開，裡頭塞著少許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。