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    此言一出，眾監生立馬歡呼雀躍起來，渾身都充滿了幹勁。

    孟桑莞爾，隔著人群與葉柏和謝青章打了個招呼，然後去到食堂各處巡視，檢查文廚子、阿蘭他們的活計是否有出什麼差錯。

    等到監生悉數離開食堂，孟桑才慢慢悠悠去到謝青章身邊，眉眼彎彎：「謝郎君，早呀。」

    她一對著自己說話，謝青章就想起了昨日的種種場景以及那個柔軟的吻，有些喜悅又有些不自在地輕咳一聲，然後笑著回望：「孟小娘子，早。」

    孟桑嘿嘿一笑，接過阿蘭遞來的牛乳，坐到謝青章的對面，滔滔不絕地念叨起她家耶娘是如何聯手逗她的。

    謝青章的朝食還未用完，就這麼一邊慢慢吃著飯，一邊認真聽對方說話。

    周遭的文廚子、阿蘭和柱子等人見著此景，面上不約而同帶上些笑意，默契又熟練地為他們空出一塊地方，誰也沒有貿然去打擾。

    盡情地吐槽了一會兒，孟桑才忽然想起一事，故作正經地咳了一聲：「謝郎君，有一個好消息和一個壞消息，你想聽哪個呀？」

    謝青章略一揚眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：「都可。」

    孟桑遺憾地嘆氣：「唉，那就一口氣告訴你好吧。」

    她倏地抬起頭，眨了下右眼：「好消息是，我家耶娘似乎有些接受咱倆的事了。」

    聞言，謝青章肉眼可見地精神幾分，似是要笑。

    下一瞬，孟桑伸出食指晃啊晃，眼底流露同情：「壞消息是，你得多備上一些專治跌打損傷的藥酒，再配上幾把好刀劍。」

    謝青章怔了一下，頓時明白過來對方這話是什麼意思，神色中摻了些苦澀，長嘆一聲：「求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……」

    他笑著看向孟桑，認真道：「無妨，只要能讓姨夫和姨母安心，我做什麼都可以。」

    孟桑耳廓泛紅，笑嘻嘻地雙手捧臉，與心上人輕聲細語地說著話。

    送走謝青章，她又前前後後忙活了一陣，過了午後，就開始著手燉湯。

    今日這湯其實不僅僅是給監生，同樣也是燉給食堂眾人的。一為慶祝耶娘平安歸來，二為答謝他們準備的生辰禮。故而孟桑昨日離開食堂前，就提早給了徐叔銀錢，托他幫自己買上足夠的老鴨。

    酸蘿蔔老鴨湯，用到的食材並不算多，其中主食材便是老鴨、酸蘿蔔以及泡椒。

    鴨子處理乾淨、切成大小適中的小塊，隨後與其他輔料一起焯水。酸蘿蔔與泡椒或是切塊、或是切段，放到一旁備用。

    起鍋熱油，倒入焯過水的鴨肉、新豐酒等炒制去腥，另添酸蘿蔔塊、泡椒等其他輔料炒出香味，最後將它們悉數埋入各個砂鍋，加熱水慢慢煨煮。

    燉湯最需要的就是耐心，左右離監生們下學的時辰還早，孟桑就這麼慢慢悠悠地守著數隻壇狀大砂鍋，一邊指點徒弟們做菜，一邊靜靜等候這一鍋鍋熱湯煲好。

    日頭一點一點西移，等到能隱隱聽見食堂外傳來的腳步聲、說笑聲時，這酸蘿蔔老鴨湯就燉夠時辰了。

    孟桑招呼完一眾監生，用洗淨的半大砂鍋裝走一定分量的熱湯，又挑了些今日的熱菜，隨後迤迤然領著葉柏回家用吃食。

    離去前，幾乎從後廚的庖廚、雜役，再到大堂各處的監生們，人人手裡都捧著一小碗熱湯。他們動作還挺一致，先朝著湯麵吹上幾口氣，小心翼翼地喝一口老鴨湯，然後紛紛露出饜足之色，舒舒服服地呼出一口熱氣。

    這湯煲夠時辰，鴨肉的醇厚香味、酸蘿蔔的酸香以及泡椒的辣味，悉數已經燉進湯汁里。喝上一口，熱湯在口舌唇齒間靈活地竄來竄去，鮮美酸爽，十分開胃。

    那鴨肉完全嘗不出腥味，肉質緊實，嚼勁十足。鴨皮之下的油脂都被煮到化入湯里，吃著一點也不油膩，反添幾分厚實香味。

    酸蘿蔔的風味就更妙了。經過燉煮之後，單吃時的鹹淡正好，毫不費力就能咬下一塊。沒嚼幾下，就恍惚覺得那蘿蔔已經化成了水，與熱湯融為一體，口感極佳。

    看著眾人美滋滋地喝湯、吃肉，孟桑的眉眼間都掛上笑意。她帶著葉柏與謝青章打了一聲招呼，準備回孟宅與裴卿卿二人一道用暮食。

    謝青章目送孟桑姐弟離去，搖搖頭，又笑著嘆上一聲，最後認命一般地拿起木筷，獨自用起吃食。

    求娶路漫漫，且慢慢熬吧。

    翌日，國子監眾監生便迎來了歲末大考。

    為確保朝食不會出差錯，孟桑難得早起，提前來食堂照看著。一直等送走監生，她才如釋重負地鬆了一口氣，抱著奶茶開始躲懶。

    監生們或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考場，開始持續大半日的歲考。

    而國子監的大門外，未時剛過，就陸續有各個官員家中的馬車趕來，都想著及時接考完的監生回家。

    殿中侍御史薛副端家中的馬車，亦在此列。

    趕在過年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在馬車之中，時不時撩開帘子望向緊閉的偏門處。

    她坐立不安道：「哎呀，三郎怎麼還沒出來？」

    一旁的婢子賠笑道：「怕是還沒考完，還得再等上片刻。」

    薛母不是頭一回在歲考來接兒子，自然也曉得此事急不得，但還是嘀咕道：「唉，這都好幾月沒見三郎了，也不曉得三郎可有吃好、睡好？」