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    今日葉簡是做好心理準備來的書房，本就打算要將積壓多年的話說出來。因而，即便葉懷信的面色越來越難看，葉簡仍然堅持說完想說的話。

    「您教阿柏詩書，教他士大夫之道，望他繼承您的衣缽。桑娘卻教會阿柏何為五穀雜糧、喜怒哀樂，何為做人之道，何為真正的民生疾苦。」

    「如若說，剛入國子監的阿柏心中只有尊卑禮儀，如同一個被刻意打磨的木偶，渾身刻著父親您的所思所想。那麼眼下的阿柏，才真真正正像是一個能獨立思考、有他自己行事準則的人。」

    末了，他行大禮，不卑不亢道：「今日兒子為勸父親，行為無狀，任憑責罰。」

    葉懷信面色青白交加，半晌沒說話。他難得失了葉相的從容，甚至在微微喘著粗氣，仿佛陷入極致的怒火之中。

    良久，他幾乎是從牙縫裡擠出話來：「出去領二十鞭，然後滾回你的院子！」

    葉簡不喜不怒，淡淡應了一聲「喏」，然後起身走出屋內，去到外頭堂下。

    寒風中，他脫去上半身的厚實冬衣，僅留薄薄一層裡衣，面不改色地跪下領罰。

    鞭子抽打到後背，發出一下又一下的聲響。

    這種懲罰於葉簡而言，著實算不上什麼，甚至有些習以為常。他咬牙受完這二十鞭，隨後硬氣地穿好冬衣，朝著屋內行了一禮，朝著院外走去。

    走出院門，沒走幾步，葉簡就瞧見了站在拐角的張氏。

    葉簡暗暗吸了一口氣，試圖讓自己如平日裡那般輕鬆自在：「夫人怎得來了？」

    「就曉得你會被罰，我哪裡能坐得住？」張氏沒好氣地瞪他，手上動作卻很輕，扶著葉簡的左臂，「疼不疼？」

    葉簡笑道：「有夫人疼我，自然是一點也不疼的。」

    張氏睨了他一眼，猶豫道：「若是只為阿柏的事，父親不會如此生氣。你是不是……」

    「是，」葉簡倒也不否認，伸手將她鬢邊碎發攏好，語氣很是輕快，「這些話壓下我心中許多年，今日總算全部說了出來，十分暢快。」

    「夫人莫要擔心，為夫皮糙肉厚，那點責罰就跟毛毛雨似的，根本算不得什麼。」

    二人成婚多年，張氏如何不曉得自家夫君的脾性？慣是個打落牙齒往肚子裡咽的嘴硬性子，每回都是報喜不報憂。

    她暗嘆一聲，沒有再糾結於被罰之事：「對了，阿柏離家出走的事，父親是什麼態度？可是要將人追回來？」

    走動時，難免會扯到傷口。葉簡強忍著痛意，含笑道：「他不說，便是暫時不計較的意思。若是夫人不放心，我陪你去務本坊看他？」

    「哪有什麼不放心的？」張氏搖頭，面上終於添了一抹笑，「這麼些日子以來，桑娘將阿柏照顧得那般好。如今這孩子會笑會跳，身子骨也結實許多，全然是我早些年想都不敢想的樣子。讓他們姐弟待在一處也好，互相有個伴。」

    提起這個，葉簡不禁悠悠一笑。

    夫人哦，可不僅僅是互相做個伴，還能防著某些登徒子做出冒犯之舉。

    張氏忽而記起一事，問道：「哎？阿姐是這月回來吧？」

    「嗯，長公主府傳來消息，應當是下旬抵達長安。」

    張氏蹙眉：「……父親那邊？」

    葉簡搖頭，嘆道：「再看吧。父親自有耳目，必然也曉得這事。阿姐於我有救命之恩，父親於我有養育之恩，兩者沒有高低之差。在這樁事上，咱們什麼都不必做，也不能做。」

    張氏明白他的意思，點了點頭。

    夜色沉沉，婢女打著燈籠，葉簡夫婦互相攙著往前方走，輕聲細語說著話。

    「對了，夫人千萬嘴巴嚴實些，莫要將受罰之事告訴阿柏，免得他自責。」

    「好好好，我不說！哼，什麼自責不自責，明明是你不想損了兒子心裡高大威猛的模樣！」

    「嘿嘿，還是夫人懂我。夫人放心，我只在你一人面前虛弱……」

    「葉端之，你不正經！」

    葉府中的喜怒哀樂，反正孟桑是不得而知了。她親自照料葉柏住下，翌日小寒，又帶著葉柏一起去昭寧長公主府。

    說來也有趣，小寒那日，是謝青章親自來孟宅接她。

    謝郎君這些日子以來，也不知受了哪位神仙的指點，越發懂得如何討人歡心。來時，他手裡還抱著一捧半盛開的梅花，欲要贈與孟桑。

    沒成想，孟宅的門一打開，眉眼含笑的謝郎君沒見著心上人，卻瞧見了面無表情的葉表弟。

    按孟桑當時所想……那場面尷尬的，就差有一行烏鴉在謝郎君頭頂飛過，順便奏一曲《二泉映月》了。

    等去到昭寧長公主府上，不自在的人就換成了葉小郎君。

    無他，這孩子人不大，對外總是一副彬彬有禮的模樣，加上相貌俊俏，很是討人喜歡。無論是年輕婢子、風韻猶存的昭寧長公主，還是頭髮花白的皇太后，瞧見葉柏之後都忍不住想逗逗他。

    即便是如謝瓊那般溫潤持重的君子，克制地考校一番葉柏的學問之後，也對其誇讚好幾句，惹得小郎君那臉蛋越發紅了。

    眾人聚在一處，熱熱鬧鬧過完小寒。然後該回宮的回宮，該回國子監的回國子監，第二日繼續忙碌起各自的事情。

    孟桑本以為接下來除了臘八之外，應當沒旁的事情要忙。