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    「葉侍郎特意叮囑過，不讓我們立即告知葉小郎君，說是難得見小郎君這般興奮歡喜，不想過早擾了小郎君的興致。他還讓我們代為轉告女郎，讓女郎不必擔心葉府那邊帶小郎君回去。」

    「方才女郎回來得急，我們沒來得及稟告……」

    聞言，葉柏一腔的得意之情都被澆滅，小肩膀都耷拉下去了。

    小郎君從小到大都努力在做一個乖孩子，從未乾過如此出格的事兒，但他畢竟只是一名七歲男童，骨子裡暗藏著一點調皮勁兒。他本以為今日突破束縛做了一樁大膽的事，必然讓阿翁和耶娘大吃一驚，沒成想處處都在葉簡的掌控之下。

    忽然品嘗到如此高低落差，他不由失望極了。

    孟桑聽完後，便明白過來葉簡的意思。她示意婢女退下，覷了一眼低落的葉柏，一時間也不知要如何安慰他。

    好在，辦事利落的杜昉下一瞬提著食盒從外頭回來，立馬解了孟桑的燃眉之急。

    孟桑鬆了一口氣，連忙招呼葉柏用暮食：「這兩日你回了葉府，既沒吃上月考宴席，也沒能嘗到百味食肆的新吃食，著實可惜。來，趕緊試試這腊味煲仔飯對不對胃口。」

    她接過杜昉手中的食盒，親自將裡頭的吃食一道道取出來，擺到葉柏面前。

    除了一小鍋腊味煲仔飯之外，還有一盅老母雞湯、一小碟清炒時蔬等等，分量都不算多，但勝在種類豐富、營養齊全。

    葉柏原本正鬱悶著，抬眸瞧見孟桑將小砂鍋的蓋子掀開之後，全部注意力都被鍋中的煲仔飯所吸引。

    特製的砂鍋十分小巧，裡頭被各色吃食鋪得滿滿當當。頂部灑了少許芝麻作點綴，切成片的臘腸與臘肉整齊碼成涇渭分明的兩塊區域，中間臥著一隻雞蛋，潔白的米飯從這些食材之間的縫隙里露出。

    孟桑斟酌著葉柏喜歡的鹹淡口味，將醬汁打圈淋入砂鍋中：「拌勻了吃。」

    「嗯！」葉柏迫不及待地抓起筷子，先將雞蛋扒拉到一旁，熟練地攪拌起鍋中吃食，隨後轉而用勺子舀了一些，張口吃下。

    有砂鍋這利器在，即便冬日寒冷如斯，煲仔飯也沒有變得太涼，眼下還熱乎著。

    米飯粒粒分明，被拌勻後不僅裹上一層淡褐色，還泛著隱隱油光，口感軟而不爛，香氣沁人。

    經過小火慢焗，兩種腊味所特有的肉香已經浸入到米飯之中，為其增添一抹獨特的風味。而臘肉和臘腸在切片之前，先後經過焯水、蒸製，吃著軟硬剛好，鹹甜動人。①

    孟桑看他吃得起勁，笑著提醒：「底下有鍋巴，也很好吃。」

    聞言，葉柏從善如流地扒拉出底下的鍋巴。

    底部的米飯已經結成塊狀，底部泛著焦色，口感略硬，嚼著甚至微微有些粘牙。偏偏就是這種口感和香味，嘗著卻讓人覺得比先前的米飯更香、更能勾起食慾。

    腊味伴著米飯一起用，當真是在享受不過的一件事了。

    葉柏警覺，哪怕來到孟宅，也不會輕易吃婢女遞給他的吃食，故而早就腹中空空。眼下，他埋頭扒拉著煲仔飯，時不時喝上一口雞湯，吃得很香。

    陪坐一旁的孟桑剛在食堂用過吃食，並不覺得餓，就隨意拈起糕點有一口沒一口地吃著。她見葉柏專心致志地吃飯，本以為小表弟已經將方才的鬱悶悉數拋之腦後。

    沒成想，葉柏將肚子填了個半飽之後，忽然氣鼓鼓地抬起頭，憤憤然開口。

    「阿耶真是太狡詐了！」

    說完這一句，他低下頭，繼續與美味的煲仔飯作鬥爭，勢要將其全部吃光。

    孟桑一愣，終是沒忍住，「噗嗤」一聲笑了出來。

    與此同時，永興坊的葉府之中，葉懷信與葉簡已經對峙許久。

    二人一站一跪，葉簡腰板挺直地跪在桌案前，面色自然，瞧不出任何的異樣情緒。

    葉懷信微微眯眼，眼底蘊藏著無數風暴：「你近來當真是越來越沒規矩了，竟然縱容葉柏離家出走！」

    聞言，葉簡紋絲不動地跪著，半垂下眼帘：「阿柏只是去了他阿姐家中暫住，並不算……」

    話音未落，就被葉懷信打斷。

    葉懷信一拍桌案，怒道：「何來的阿姐？哪來的阿姐！」

    葉簡仍由他怒喝完，方才不緊不慢地開口：「桑桑是認了阿柏的。」

    這一句話，就像最銳利的刀子，直直插到葉懷信的心窩裡，氣得他手都在抖。

    他怒極反笑：「好啊，她認了你這個阿舅，認了葉柏這個弟弟，偏生到我面前扯什么姓裴不姓葉。真不愧是卿娘生出來養大的女郎，與她阿娘一樣子的無法無天！」

    葉簡神色不變：「桑桑是阿姐的親生女兒，自然事事都護著阿姐。」

    「父親，您何必一直不願承認，許多事是您……」

    「啪」的一聲！

    上好的筆洗被葉懷信揮手擲過來，直直砸中葉簡的右肩，淋了他半身的洗筆水。

    葉懷信咬牙道：「放肆！」

    葉簡發出一聲悶哼，但仍然堅持將話說完：「是您做錯了呢？」

    「於國事，您近些年來愈發瞧不見生活在水深火熱之中的百姓。捉錢之弊端，您視而不見；百姓的訴苦聲，您置若罔聞，只執著於朝堂權謀、爭權奪勢。」

    「於家事，您對阿柏過於嚴厲、苛刻。國子監監生一般都在十三四歲才入監，您卻要與聖人求來恩典，讓阿柏一個七歲小兒入監苦讀。遍數長安各個人家，這個年歲的孩童有哪個如他這般辛苦！」