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    瞧見自家阿耶，薛恆立馬將那些無端生出的不好預感拋之腦後，連忙去到馬車邊，將食盒遞給車內侍奉薛父的僕從。

    然而沒等僕從接過食盒，薛父又開口了，喜怒不辨道：「三郎，為父有事要與你說，你且上馬車來。」

    薛恆一愣，下意識拒絕：「阿耶，子津還在等著我回去用暮食呢。」

    車簾只撩開一半，使得車內光線並不充裕。薛父身著官袍，坐在馬車正中，臉上神色晦暗不明。

    聽見薛恆所言，薛父渾身氣勢頓了一下，似是在克制著什麼。隨後，他故意壓低聲音，一字一頓道：「我兒帶了近一月吃食，著實是……辛苦。為父心中不忍，想再商議一番原本定下的好處。」

    一聽這話，薛恆心中狂喜，哪裡還想得到其他！

    他將大食盒遞給僕從，直接攀上馬車，湊到薛父身邊，嘿嘿一笑：「阿耶您真是的，這多不好意思啊！」

    見薛恆一頭鑽進來，薛父沒搭理他，只朝著僕從使了個眼神。

    僕從會意，將食盒穩妥放好，隨後鑽出車門與馬夫坐在一處，同時將車簾死死抓住。

    下一瞬，馬車緩緩動了起來。

    薛恆怔住，猶疑地問：「阿耶，這是要往哪兒去？不是喊兒子上來，重新商議好處的嗎？」

    寒風吹動車簾，有光透過縫隙照進來。

    薛父一開始沒說話，直至馬車停到僻靜處，方才怒極反笑。他從座位後頭抽出一根結實戒尺，咬牙切齒道：「咱們父子倆也該就著百味食肆的吃食，好好談一談了！」

    「談談兔崽子你是怎麼誆為父銀錢的！」

    聞言，薛恆心虛不已，瞧見薛父手上的戒尺後，警覺頓生，當即就想躥出馬車。

    然而前頭的車簾被僕從和馬夫死死壓著，毫無能突破的地方。他再扭頭朝後，就望見薛父已經擼起袖子，氣勢洶洶地揚起手中物件。

    戒尺狠狠落下。

    哪怕隔著冬日厚實的衣裳，戒尺落在薛恆背身之後，也發出有些悶的聲響。可見薛父用的力道之大，其心中怒火多重。

    「啪！」

    「嗷——！疼！」薛恆齜牙咧嘴，四處躲避，口中哀嚎。

    薛父怒氣不減，甚至勇猛地將薛恆按在側面座位上，一把將他褲子拽下，只給糟心兒子留了一條里褲，不停揮動手中戒尺。

    這一回，戒尺惹出的聲音就清脆響亮多了。

    「啪！」「啪！」「啪！」

    薛父喝道：「把原本定價翻倍，還敢再要三成好處。薛三郎，你吃了豹子膽了是吧！」

    「嗷！我錯了，阿耶饒我……啊！疼疼疼！」

    薛恆疼得眼淚花都冒出來了，不斷掙扎四肢，卻仍然掀不開比他還重的薛父，只能面色猙獰地求饒。

    忽然，他靈機一動，扯著嗓子嚎道：「我這都是為了攢錢給阿娘買首飾，如果阿娘知曉，一定不會怪罪兒子的！」

    「阿娘下月就回長安！您要再打我，屆時我就把您藏私房錢的事都告訴阿娘……嗷！疼！」

    薛父冷麵無情地揚起戒尺，復又落下。他在薛恆的哭嚎聲中，惡聲惡氣道：「我的臉面都在聖人和文武百官面前丟盡了！」

    「與這相比，私房錢算什麼大事？大不了等你娘回來，為父就把私房錢上交。」

    薛父冷笑一聲：「左右今日這頓打，兔崽子你一下都別想少受！」

    他非得出了這口惡氣不可！

    聞言，薛恆心中一片淒涼，一邊哇哇大哭，一邊縮起身子、試圖躲避戒尺。

    只可惜，馬車狹小，加之他家阿耶的身子太沉，使得薛恆毫無還手之力。

    他絕望地將右手伸出窗簾，嚎道：「嗷——！好疼——！」

    「有沒有人來救救我！」

    不遠處，另一輛寬敞些的馬車駛過。風吹起窗簾，可以瞧見裡面一位少年郎被兩名僕役架著，而在他後頭，一名衣著華麗的婦人正親自揮舞著竹條。

    薛恆與那位少年郎同時發出哭嚎。

    「阿耶/阿娘，疼——！」

    與此同時，後門外又是另一番場景。

    因著有田肅、薛恆等人的襯托，那些如葉柏一般老實報出定價，又或者像易七郎那樣提價不多的監生，被自家長輩和顏悅色地誇了一頓，早早回了食堂。

    其餘提價甚多的監生們，被自家阿翁或阿耶罵了個狗血淋頭，灰頭土臉地回到國子監，紛紛在心中慶幸自家長輩竟然沒動手。

    殊不知，他們家阿翁、阿耶沒有立即動手是有緣由的。一則，他們之中大多數都是守舊派官員，今早克制住了本能，沒有參與百味食肆定價之爭；二則，他們也擔心在國子監後門直接動手，容易鬧出動靜，屆時被革新派官員看出端倪，反而會更加丟臉。

    這些官員目送少年郎們步入後門，在心底冷笑一聲。

    且等六日後放冬至假，回到府中關起門好好清算！

    官員們憤憤丟下窗簾，欲要離去之前，不約而同地瞄向停在偏僻處的田家馬車。

    一想起今早田尚書鬧的笑話，他們心裡頭就好受不少，幸災樂禍地勾起唇角，吩咐自家馬夫驅車離開。

    再丟臉，能比田尚書丟臉嘛！

    而田家馬車內，一老一少正陷入僵持。

    田尚書怒極，手持粗木棍，喝道：「田台元你可知錯？」