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    阿蘭起身時，面上還帶著羞赧之色：「我睡得太沉了……」

    「這是好事呀，畢竟往後也是你的家，」孟桑笑吟吟地將百味食肆庖廚的衣衫遞給她，「換上吧，咱們趕緊洗漱完，該去食堂了。」

    阿蘭點頭：「嗯。」

    離家之前，孟桑取出早早備好的契書，交給阿蘭。

    這契書本就是孟桑按照儘量優厚的待遇來寫的，阿蘭識得幾個字，看清上頭所寫的工錢數額後，不禁咋舌。

    她頭一個想法就是推拒：「不，師父，這月錢給得太多了！我原先在食堂做幫工，一個月也才三百文。」

    孟桑揚眉：「阿蘭，你是我的徒弟，盡得為師真傳，一個月拿六百文怎麼了？」

    「不必驚慌，百味食肆其餘庖廚的月錢大多也都是這個數目。」

    孟桑理所當然道：「等到你真的能獨當一面了，為師還想把你的工錢再往上提呢！」

    在孟桑的竭力堅持之下，阿蘭最終還是簽了這份契書，隨著孟桑去食堂做活。

    等到監生們快用完朝食時，身著常服的謝青章從食堂門外走進來，輕車熟路地去百味食肆這邊買了一份雜糧煎餅，又去隔壁領了一碗豆漿。然後，他去到孟桑與葉柏所在的桌案，尋了葉柏旁邊的空位坐下，神色自若地與二人打了招呼，用起朝食。

    葉柏：「……」

    謝司業，你這一套動作真的好熟練啊。

    孟桑則佯裝鎮定，催促葉柏趕緊把剩下的豆漿喝了，接著掃了一眼四周。

    他們坐在角落處，周邊監生都在各自說著話，沒人往這邊瞧。

    孟桑舒了一口氣，取出玉佩，將之穩妥放到謝青章面前：「昨日謝謝你了。」

    謝青章咀嚼雜糧煎餅的動作停了一瞬，非常自然地收好玉佩，淺笑道：「應當做的。」

    「哦，嗯……」孟桑點頭，也不曉得說啥。

    她莫名有些「不自在」，於是死盯著葉柏用朝食。

    葉柏：「……」

    不是，謝司業原來也會笑著說話嗎？

    而且，為何你們倆之間總有一種說不出來的奇怪氛圍？

    孟桑看他再度停下，瞪了一眼：「快吃！」

    葉柏努了下嘴，不情不願地「哦」了一聲，隨後乖乖把豆漿喝完，拎起小書袋去上早課。

    離去前，他還偷偷瞄了一眼謝青章，只覺得自個兒這心裡頭的滋味挺複雜。

    一個是自己欽慕的榜樣，家世顯赫；一個是自己唯一的朋友，家世尋常。

    若是他倆當真成了，日後彼此之間有了不愉，那桑桑也沒有誰來幫她撐腰呀！

    葉柏暗地裡想像出孟桑委屈落淚的模樣，心頭一凜，鬥志昂揚地去上早課了。

    桑桑不怕，阿柏就是你的依靠！

    桌案旁，孟桑與謝青章目送小郎君氣勢洶洶地離去，前者笑得燦爛，後者眉眼溫和，同一時分轉過頭。

    這一轉頭，兩人目光不免對上，俱是一怔，又各自挪開視線。

    孟桑輕咳一聲，說起旁的事來：「對了，下月起，百味食肆這邊就要推出雞蛋灌餅。屆時還要再麻煩你，帶著新的朝食去待漏院。」

    謝青章莞爾：「分內之事，算不得麻煩。」

    此言一出，二人又是一愣。

    謝青章抿唇，立馬解釋：「畢竟，對外百味食肆是我出的銀錢，且也確實與我阿娘有關。故而這些都是我應當做的，屬於分內之事。」

    較之平日，他的語速明顯有些快。

    孟桑眨巴眨巴眼，最終憋出一個「嗯」。

    至此，兩人之間又陷入詭異的沉默。

    不遠處的庖廚、雜役們正在熱火朝天地幹著活，不斷折騰出大大小小的動靜，襯得此處越發安靜。

    謝青章慢慢喝著豆漿，忽而問：「阿蘭的事，可還需我再做些什麼。」

    聞言，孟桑忙不迭將阿蘭的想法說與他聽。

    末了，她微微睜大眼睛：「這事兒難辦嗎？難辦的話，我再去想法子。」

    謝青章含笑搖頭：「不難辦，給我些時日。」

    這一笑如春風襲來，落在孟桑眼裡，險些讓她晃了神去。

    孟桑再度假裝咳嗽，強裝鎮定地謝過對方，然後乖巧地喝著自己那碗豆漿。

    謝青章垂下眼帘，「認認真真」地啃著煎餅。

    食堂外，寒風凍徹人心，吹起滿地蕭索。而食堂內，中央灶台旁的眾人忙忙碌碌幹著活，灶膛內的火勢正旺，映出一片跳躍的暖色火光。

    角落裡的清俊郎君與俏麗女郎相對而坐，耳根子莫名泛著紅，無端透出些蕩漾春意。

    之後幾日，孟桑攜著眾人如常地給監生們做吃食。

    二十九日是月考的日子。

    用朝食時，多數監生都顯得有些緊張，其中一小部分名次靠前者，要麼如許平一般胸有成竹，要麼如荀監生一般躁動不安。這些人都沖月考宴席而來，一個個衝勁十足，勢要擠進前列。

    早上瞧著還算精神的監生們，晚間來用暮食時，大多都是萎靡不振的模樣，一看就是月考沒考好。

    薛恆怨氣十足：「是因著月考宴席，所以這回月考這般難嗎？」

    田肅面色青白：「完了，我阿翁要是曉得這次月考名次，必然會操起棍棒來揍我的！」

    他們二人對視一眼，心中無比淒涼，紛紛扭頭望向許平。