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    最左邊的空白處，經孟桑與謝司業等人的商量，決定勻出來張貼雜事，譬如提醒冷暖變化，譬如列出監內最近的要事，譬如貼一些精彩文章……

    孟桑點了一下中間的空白處：「珍珠奶茶和五香瓜子的單子可備下了？讓明日早起過來的雜役將它們貼上去。」

    丁管事頷首：「是。」

    外頭妖風陣陣，兩人看完了告示牌，快步回了食堂內，將大門牢牢合上。

    隨後，孟桑又跟丁管事談了一些旁的事，方才放手讓人回去。

    目送丁管事離去，孟桑舒舒服服地伸了個懶腰，然後起身去到葉柏身邊。

    葉柏剛背完一篇文章，看見孟桑過來，乖巧地問：「我們現在回去？」

    「嗯，事情都忙完了，」孟桑笑吟吟地點頭，復又無奈嘆氣，「阿柏，你課業這樣忙，應當早些回去歇下，不必日日等著我一起離開食堂。」

    「如你這般年歲的小郎君，最是得睡夠時辰，否則日後個頭長不高。」

    葉柏不以為意，認真道：「我如今不早起了，回去能睡足四個時辰。於我而言，在哪裡溫書都是一樣的，留在食堂還能陪著你。」

    孟桑心中一暖，薅了一把小表弟的腦袋：「哎呀，是誰家的小郎君這般貼心？」

    葉柏皺了皺鼻子，弱弱地瞪了孟桑一眼。

    孟桑失笑，收回手：「好啦，你先收拾書卷吧。我去後廚看一眼阿蘭和文廚子，然後咱們就回去。」

    「嗯。」葉柏應聲。

    去到後廚，就瞧見文廚子和阿蘭等人正各自做著活。前者領著幫工，將一塊塊餌塊歸置到木盆里，又為其蓋上一塊白布來擋灰塵，在外頭綁上一根麻繩；後者和柱子靠在灶台邊，檢查陶罐里做餌塊要用到的醬料。

    孟桑拍了拍手，笑道：「時辰也不早了，趕快將手上的活收個尾，各自回齋舍歇著去！明早還得來做朝食呢。」

    文廚子和柱子等人連忙應聲，手上動作明顯快了許多。

    唯有阿蘭，未曾應聲，只專心查看醬料。

    孟桑留意到這處異樣，快步走過去，喚了對方一聲。

    阿蘭像是被這一聲給嚇到，手一抖，猛地扭頭望過來，眼中俱是驚駭。她面色發白，在瞧見是孟桑後，倏地鬆了一口氣，訥訥喚了一聲「師父」。

    見此，孟桑微微蹙眉，伸手探了一下對方額頭，溫聲問：「阿蘭，你可是身子有哪裡不適？怎得面色如此之差，看著一副魂不守舍的樣子。」

    阿蘭半垂下眼帘，輕輕搖頭：「就是……就是想著事情，一時有些出神。」

    孟桑動作輕柔地撫著阿蘭後背，一下又一下，試圖讓她放鬆一些：「好了，不怕。是遇著什麼難事了？若你願意，也能與我說一說，總有我能幫上忙的吧？」

    話音未落，孟桑能感受到阿蘭的身子一僵，不由眉頭蹙得更緊。

    沒等她開口說些什麼，阿蘭咬了下嘴唇，低落道：「師父，我……」

    可從唇齒間擠出這幾個字後，阿蘭卻將餘下的話都咽進肚子，沉默良久。

    此時，文廚子與其餘人都已離去，僅有孟桑、阿蘭和柱子留在後廚。

    自打孟桑來到國子監，他們三人就一直待在一起，彼此之間沒有什麼秘密。像是孟桑邀阿蘭一併去百味食肆這事，柱子也是知曉並且大力贊成的。

    孟桑猶豫了一下，柔聲問：「阿蘭，可是上一回我問你想不想來百味食肆的事，讓你難做了？」

    「你不必有太多顧慮，無論是留在食堂，還是來百味食肆，都是可以的。我無意強逼於你，一切皆看你自己的意願。」

    「不不不，這事和師父無關！」阿蘭猛地抬起頭，神色很是激動。

    她張了張口，眼中隱隱泛起水光，躊躇再三，最終嘆氣，低聲道：「真的與師父無關。徒弟就是……就是遇著一些麻煩，在想著怎麼解決，您再給我些時日。」

    孟桑自然不會逼她，溫聲勸了幾句，讓阿蘭先回齋捨去。

    看著阿蘭走出小門，孟桑等了幾瞬，方才將柱子招過來，語氣極為嚴肅：「阿蘭一向沉穩，便是遇上什麼事，也不該如此模樣。」

    「我這些日子太忙，未能分出心神來看顧你們。柱子，你且實話與我說，阿蘭何時變成這副憂心忡忡的樣子？」

    柱子聽了此問，猶豫許久，吞吞吐吐道：「師父，其實蹴鞠賽那會兒，阿蘭放完旬假從家中回來，就總是出神想著事情。」

    孟桑一怔，伸出雙手，飛快算起日子。

    蹴鞠賽、阿蘭放旬假……

    孟桑十指僵住，又向柱子確認了一遍日期，隨後將手搭在灶台上，指尖不斷敲擊灶面。

    也就是說，阿蘭的不對勁，是從九月二十六日開始的。而她頭一回與阿蘭提起來百味食肆的事，是十月三日立冬那一天。

    換言之，阿蘭的不對勁可能並非源自孟桑的相邀，而是來自……

    孟桑俏臉繃緊，沉聲問：「柱子，你可曉得阿蘭家中情形？」

    柱子抬起頭，看著牆頂，回憶了許久之後，方才苦著臉道：「師父，阿蘭幾乎不怎麼提起她家中的事，所以徒弟所知也不多。」

    「只知她家中一共四口人，除了阿蘭外，應當還有她阿娘、阿兄和嫂子。阿蘭有一回倒是說起過她阿耶，聽著性子極好，只可惜早早就去了。」