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    葉懷信：「……」

    他不理解。

    第55章 黑芝麻湯圓

    下值時分，葉簡與同僚們並肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。

    待出了宮門，官員們各自去尋自家僕役隨從。葉簡與下屬告別後，抬腳往老地方走。

    槐樹下，僕從牽著兩匹馬，瞄見葉簡後立馬迎上來。

    葉簡接過韁繩，淡淡問道：「相公可出來了？」

    「早早就出了宮門，依舊是回的安樂坊，」僕從恭聲回稟，說到這兒頓了一下，壓低了聲音，「只是……只是瞧上去面色不大好，似是在隱隱發怒。」

    「嗯，」葉簡神色不變，翻身上馬，「先去安樂坊。」

    僕從連忙上馬跟在後頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。

    臨到了府門前，閽人早早聽見動靜，從閽室鑽出來相迎。

    問清葉懷信所在後，葉簡負手往內院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時，他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝，隨後才悄無聲息地緩步走到正屋外。

    葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：「父親大人。」

    半晌，從屋內傳來葉懷信冷硬的嗓音：「進來。」

    聞言，葉簡穩步走入屋內，卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。

    起初兩人誰也沒開口，一人挺直腰板站著，另一人瞧著牆面上的字畫。屋內寂靜無聲，似有兩股無形的暗流在互相較勁。

    良久，葉懷信睨了一眼屏風處，語調沒有變化：「今日朝會，為何不出列？」

    葉簡態度恭謹，態度堅決：「兒子亦認為捉錢應被承包制所取締。」

    葉懷信冷哼一聲，斥道：「愚蠢！」

    而葉簡抿唇，抬起頭來，沉聲道：「兒子見識淺薄，閱歷不及您，卻也曉得個中厲害。」

    「於朝中上下大部分官員而言，承包之制所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費少許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至少花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補貼，每位官員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，根本就算不得什麼。」

    「哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之制，涵蓋所有監生所需。」

    「可對百姓而言呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月入帳不過六七百文。若是他們被捲入捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？」

    葉懷信冷聲道：「捉錢本就自願，借錢之時便該想清楚後果。」

    話音未落，葉簡繃著臉反問：「當真是自願嗎？」

    他目光銳利，一字一頓地重複了一遍。

    「您認為，當真所有貧民都是自願的嗎？」

    此問一出，葉懷信沒有立即答覆。

    葉簡扯了扯嘴角，露出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，嘆道：「您並非分辨不清捉錢之惡、承包之善。」

    「您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史身後盤根錯節、剪不斷的利益網？」

    葉簡頓了一下，平靜地提起往事：「天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻女及未出生的孩子，於回長安的途中轉道去了受災之地。緣何今時今日，眼裡就瞧不見天下百姓之疾苦？」

    他的目光陡然銳利，語氣也變得尖銳。

    「還是說，當年您的種種舉動，也非念著百姓，實則只是為了博得一條青雲路？」

    這最後一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒醜陋的疤痕，挖出其中腐爛血肉。

    「你放肆！」

    葉懷信驚怒，猛地轉過身來，大聲呵斥。

    他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，仿佛要穿透薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。

    頂著重重壓來的威嚴，葉簡垂下眼帘，身姿卻如松柏一般挺拔。

    他神色如常，語氣淡淡：「兒子言語有失，自去領罰。」

    說罷，葉簡一絲不苟地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，於階下站定，隨後直直跪在青磚地面上，腰背沒有一絲彎曲。

    正屋內外都陷入了沉默，周遭的僕役低眉斂目，不敢大聲喘氣。

    許久，屋內傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。

    「滾回永興坊跪著。」

    葉簡面上沒有任何表情，聽了這話也只是默默起身，再次朝著正前方行禮，應了一聲「喏」，最終靜靜離去。

    這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭欲掉不掉的枯葉，唇邊忽而勾出一絲笑意。

    之後也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕陽的餘暉落下，正屋內才傳來了動靜。

    葉懷信走至窗邊不遠處，望著窗外，眸中神色晦暗不明。他穿著昭顯身份的紫色官袍，一半身子浸在夕陽中，另一半身子沒入陰影，像是一根半截沒入黃土、快要腐爛的老樹根。

    沒過兩三日，便到立冬。

    本朝二十四節氣都會給官員放假，國子監里的監生亦如是。

    只不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得緊。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜託孟桑千萬做足分量。