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    沈道溫聲道：「此時尋你們來，是為了月料錢一事。」

    他一字一頓道：「今次我不欲再找朝廷取本錢。」

    孟桑和謝青章面面相覷，誰也沒有貿然開口，都在等著沈道接下來的話。

    沈道衝著孟桑笑了：「承包一事，我也是聽孟師傅說的，不若仍由你來講？」

    聞言，孟桑有些詫異，卻還是點了點頭，言簡意賅地說起承包制，心中隱約有了猜測。

    沈祭酒不會是想直接在國子監推行承包制吧？

    孟桑向謝青章說清楚了何為承包、如何承包等等細處後，末了，對著沈道慚愧一笑。

    「沈祭酒，此舉雖然可以變出為入，但也有許多致命的短處。譬如是否有人監管，譬如承包之人做吃食是否偷工減料，譬如吃食定價是否合理，譬如照顧不到家境貧寒的監生……兒這些日子也細細想過，覺著將承包制全盤拿到國子監用，並不妥當。」

    謝青章聽完，若有所思地沉吟片刻，忽而開口：「雖還有很多不足，但其本質仍然不失為一個好法子，也並非全然沒有可取之處。」

    「私以為，這比捉錢更有利於民生。」

    「不錯，」沈道頷首，斂了笑意，顯出幾分高官的氣勢，「捉錢之制，原是為了供應各處官衙的公廨錢，從而出現的付本收利之制。然而究其根本，富戶既免其徭，貧戶則受其弊，實乃盤剝百姓之舉。」①

    「雖然聖上已經削減一半的利息銀子，但是民間貧農仍有二倍、四倍乃至十倍歸還銀錢給捉錢人的。甚至借債者本人雖死，則子孫代償；子孫已無，則由親戚旁支代償；宗族已亡，則保人代償……最終被逼到妻離子散、家破人亡。」

    謝青章輕嘆一聲：「從國庫散入民間的本錢越多，就會有越多的貧戶被牽扯進無窮無盡的還利之事，自此不得解脫。」

    沈道頷首：「聖人早就有意取締捉錢，只是一直苦於沒有更好的法子。國庫尚算充裕，卻也養不起這麼多的官員和監生。」

    「而承包之制雖有諸多問題有待解決，但終歸是有法子能約束，且不涉及百姓。以此來解決公廨吃用，比之捉錢之制，實是一樁善舉。」

    沈道面向孟桑，目光溫和：「我欲在朝會進言，提及先在國子監施行承包制一事。」

    「取締捉錢一事，牽涉甚廣，動了許多人的錢袋子。不過你放心，修遠是可信之人，老叟亦會管住嘴，絕不讓任何歹人知曉此事是你出的注意，免得讓你身陷險境。」

    孟桑聽到這兒，心中百感交集，呼出一口鬱氣，緩聲道：「兒以為，即便在國子監里施行承包制，也不能完全取締原本的食堂。」

    「監內尚有許多家境貧寒的監生，應付筆墨紙硯已是不易，並沒有多餘銀錢來購置吃食。」

    「不若各分一半，以承包所得利潤來供給食堂。既可消去捉錢之惡，也不會波及大多數監生，讓他們能安心課業。」

    孟桑莞爾一笑，眨了眨眼，緩解了屋內凝滯的氣氛：「而對於那些國子學、太學的監生來說，無非是將食肆搬進了監內，實質上並無差別。」

    「只要吃食足夠好吃，他們自然會心甘情願地付錢。」

    聞言，沈道也忍不住笑了：「這正是我之所想。倒也不瞞孟廚娘，此事之關鍵其實在你。」

    孟桑有些詫異，指向自己：「我？」

    沈道點頭，坦然道：「食堂有你在，尋常的酒樓食肆哪裡敢來打擂台？必然是要虧本的。」

    「故而，我欲出銀錢來做本錢，另請孟廚娘掌勺。同時，也勞累你監管食堂的吃食，權衡好兩邊，儘量讓所有監生都能安心享用可口吃食。」

    沈道笑了：「工錢方面，孟廚娘儘管安心，必不會少了的。」

    孟桑與謝青章互視一眼，兩人眼底不約而同地閃過笑意。前者略一挑眉，後者微微頷首，無須言語就完成了溝通。

    「兒不願應您之邀。」孟桑朝著沈道淡淡說道。

    沈道訝然，連忙道：「孟廚娘有何難處，儘管說來。哎呀，這在國子監推行承包一事，沒有你這手藝相助，必然是成不了的……」

    孟桑璀然一笑，站起身來，叉手行禮。

    「非也，是兒要自己出銀錢承包。」

    今日已是九月二十八，正是決出前三名的日子。

    蹴鞠場上，正賽得熱火朝天。一隊來自四門學，一隊來自國子學，兩隊人互不相讓。

    孟桑和葉柏占了一處觀景位置極佳的地方，一人手中捧了一隻油紙袋，正在邊吃糖炒栗子，一邊在看比賽。

    場上，四門學那方監生接到了毬，經過幾輪傳毬之後，毬到了一人腳下。只見那人頂著眾多包圍，用力一踢！②

    「哎呀，沒進！這個可惜了！」孟桑惋惜一聲，將手裡剝好的栗子遞給葉柏。

    葉柏乖巧接過，捏著栗子肉，小口小口吃著。

    孟桑瞥了他一眼：「好吃嗎？」

    「嗯！」葉柏輕輕點頭，圓眼裡俱是滿足。

    孟桑莞爾，繼續給自己剝糖炒栗子。

    手中的栗子顆粒飽滿，一個個開了口，露出裡頭澄黃色的栗子肉，與深棕色、泛著油光的外殼形成鮮明對比。

    經過了炒制，栗子外殼很脆，雙手指尖卡住那道縫隙，微微用力一掰，就能將裡頭的栗子肉剝出來。