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    劉監生聞之頗覺稀奇，環顧四周：「一位廚娘，竟然懂得這些？那些監生無一人有異議嗎？」

    「還有你面前裝飯食的盤子，我在外從未見過。對了，緣何是監生自己歸還碗盤，不應是雜役來收？」

    方臉監生笑了：「你不曉得，食堂能有如今之變化，皆因這位手藝精湛的孟師傅。哎呀，你不若先去領了吃食，咱們坐下細說！」

    「兄台且稍等，我去去便來。」劉監生笑著應聲，往打菜處去了。

    而被他們提及的孟桑，正在小院與魏詢、徐叔商議事情。三人面色都很嚴肅，便是一向笑眯眯的徐叔也不例外。

    孟桑嘆氣：「也怪我思慮不周，未曾想到監生們會因辣條而紛紛參賽。如今，其他沒來過食堂的監生聽聞此事，陸陸續續都來了食堂。」

    魏詢板著臉，但口吻尚算溫和：「這也怪不得你，誰能想到這齣？況且，你已經勸動參賽的監生們先去操練蹴鞠，晚一個時辰來食堂用暮食，使得庖廚雜役們來得及準備，如此也算暫解一時之困局。」

    孟桑神色認真：「決出勝負之日，沈祭酒會當場將彩頭髮給獲勝的頭三名隊伍。到那時，只怕會引來更多監生。」

    「好在參賽隊伍太多，蹴鞠賽延長至三十日方才結束。咱們提早做準備，必然是來得及的。」

    「眼下難處有二，一為打菜人手不夠，二為餐盤不夠。前者，紀廚子他們手下的人可以再勻出兩組打菜的，趁著這個機會，或是魏叔對外找人，或是咱們去問問有沒有監生願意來以工換錢。至於後者……」

    孟桑望向左側的半百老人：「徐叔，民窯那邊如何？」

    徐叔點頭，語氣沉沉：「民窯那邊回了信，說模子保存完好，做起來倒也不難，會分批次將餐盤往國子監運。」

    「那便好，」孟桑本已安下心，可挪動視線時，敏銳瞧見徐叔眉心帶著憂愁之色，忽然有了不好的預感，「徐叔，是不是還有別的難事？」

    徐叔長嘆一聲：「不錯，確實另有難處，正想與你們說呢。半個時辰前，徐監丞親自來告知我，這個月收上來的利息銀子不多，只有過往的半數。」

    換言之，國子監帳上要沒錢了。

    聞言，孟桑和魏詢同時心下一沉。

    本朝各官衙的月料錢，皆是朝廷一次性撥下本錢，交由數位捉錢人去經營，每月將約定好的利息銀子送到官衙。原本按照規矩，若是拿走五萬的本錢，每月便得交四千文的利息銀子。

    當今聖人仁慈，體恤百姓不易，便將利息銀子壓了一半。

    其餘官衙的本錢大多在二百萬文錢，而國子監特殊且人數眾多，斟酌之後，朝廷撥了六百萬文。

    徐叔鬱郁道：「若按往常，一月能有三十萬文的利息銀子交還國子監。哪怕是一千四百名監生悉數來食堂用吃食，算上往日餘下的銀錢，咱們也能勉力供得上朝食、暮食。」

    「哪成想，有兩三位捉錢人手底下的商隊接連出了事。其中一個占了大頭的，走的是西域生意，一月前在大漠裡栽了個跟頭，血本無歸。致使這月收上來的利息銀子，不足十四萬，如今國子監的公帳上只有二十一萬銀錢。」

    魏詢沉著臉：「那燒制餐盤之事，要不還是停一停……」

    徐叔搖頭：「這倒是無妨，哪怕再燒一千隻餐盤，也花不到七千錢。更何況這是必須要花出去的銀錢，沒了餐盤，咱們拿什麼給監生們裝吃食？」

    孟桑長呼一口氣：「我來改食單，將每日暮食的那道葷菜，改成小葷，或者大葷與小葷穿插著來。至於時蔬，也多改用價錢便宜些的。」

    她苦笑：「怕只怕，蹴鞠賽一過，每日湧進食堂的監生至少要有一千名。即便咱們再怎麼改食單，也架不住來的人太多，撐不到下個月收利息銀子。」

    「即便朝廷再撥下本錢，但依著規矩，這錢只能分出去給捉錢人，不能直接動用，根本解不了燃眉之急……」

    再者，食單受制於銀錢，縱使孟桑可以多變化著來，但架不住食材單一。幾道菜式來回上，時日久了總會吃膩，必然會流失許多監生。

    先前的努力，悉數白費。

    就在三人愁眉苦臉之時，沈道身邊的書吏來了小院。

    書吏叉手：「沈祭酒請孟廚娘去廨房商議事情。」

    孟桑三人面面相覷，彼此心裡都有了猜測。

    沈祭酒會在這個節骨眼找孟桑，不是為了蹴鞠賽彩頭，便是為了月料錢的事。

    孟桑應了一聲，沒有耽擱工夫，立馬起身跟著書吏去往廨房。

    謝青章從廨房走出，未曾想到一拉開門卻望見了孟桑正跟著書吏朝著這兒走來。

    此處已是廨房所在小院的最裡頭，監丞、主簿、錄事共用西邊一間屋子，謝青章與盧司業的廨房在東邊，而沈道身為祭酒，獨占正中的一間屋子。

    走在孟桑前頭的書吏是平日跟在沈道身邊的，所以……是沈道因為月料錢的事兒尋她？

    沒等謝青章細想，孟桑二人已走到了跟前。

    謝青章與孟桑互相見過禮。

    他們還沒說上話，沈道拉開廨房的門，從屋內走出。

    沈道望見謝青章，笑道：「剛想親自去尋你，不曾想你們在這兒撞上了，都來我廨房說事吧。」

    片刻後，眾人在沈道的廨房內坐定。