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    那位太學監生嘆氣，苦笑道：「並非只有同窗你一人如此，我在家中也是這般境地啊。」

    其餘人亦狠狠點頭，深以為然。

    「又是遭嫌棄，又吃得不盡興，我這一日日都是數著過來的，唉……」

    「誰說不是呢？我昨日就將行李收拾好了，如若不是今日還得再陪一陪家中長輩，那恨不得早上就回國子監！」

    孫貢亦坐在其中，他原本顧及葉柏，用吃食時還有些拘謹。後來見葉柏根本不在意這邊，他便放鬆許多，也參與進眾人的談話之中。

    而孟桑聽著斷斷續續的交談聲，眼中漾出笑意，望向對面的葉柏：「用完了？」

    葉柏點頭：「很是可口。」

    得了誇讚，孟桑笑意更濃，端起空碗：「走，咱們先把碗還了，再去後頭。」

    她率先站起，而葉柏雙手捧著自己的碗，緊隨其後。他們倆將殘餘的湯汁倒入潲水桶，還了碗，方才並肩往後院走。

    二人未曾留意到，不遠處，正有一人鬼鬼祟祟地朝食堂這兒探看。

    田肅已經低沉許多日了。

    原本以為放了授衣假，他就不會因為食堂吃食而嘴饞。未曾料到，這十五日反而更加難熬。

    回家中，紅螯蝦確實是給他留著的，可府中庖廚技藝哪裡比得上孟廚娘！

    彼此，田肅一邊回想在同春食肆聞過的各種香味，一邊興致缺缺地剝著手中的紅螯蝦，食不知味。

    而日子越往後，他就越惦記食堂的吃食。用朝食時看見粥品，自然而然就會想起同窗口中的皮蛋瘦肉粥；用暮食時看見清蒸雞，辣子雞、香酥雞等等吃食的名字就會躍入腦海之中，揮之不去。

    十五日過去，田肅被那些魂牽夢縈的美味吃食折騰得夜不能寐、食不下咽，整個人都瘦了許多。

    因而，他默默拿了個主意，決定主動出擊。

    九月十六日才是眾位監生回監的日子，他只要提早一日來，並且瞅准機會避開那位孟廚娘，就一定能嘗到一回食堂吃食的滋味，還不會丟了臉面！

    為此，他都不曾告知那些跟班一聲。一為了維持面子；二則，人來太多也不好，容易打草驚蛇、露出破綻。

    現下，田肅眼瞅著孟桑與葉柏進了後廚，又等到薛恆摸著肚子回齋舍，當即面色一喜。

    機會來了！

    田肅從轉角繞出，挺直了腰板，拎著手中包袱，雄赳赳氣昂昂地往食堂而去。

    然而就在他快走到院門口時，忽而聽見身後傳來熟悉的嗓音。

    「……台元兄？」

    田肅風風火火的步子一頓，僵硬地轉過身子，瞧見了最熟悉的六張面孔。

    正是往日一直跟在他身後，與他一起多次表露對食堂吃食不屑之意的跟班們。

    田肅的視線落在他們手中的食盒上，下意識問：「你們怎麼所有人都拿著食盒？」

    同一時分，其中一位監生訝異道：「台元兄，你怎會來食堂？」

    兩邊俱是一靜，空中瀰漫著揮之不去的尷尬與心虛。

    直至好幾位提早回食堂的監生，從他們身邊擦過，田肅連忙將諸人帶去隱蔽處。

    他破罐子破摔，惡聲道：「是！我就是饞孟廚娘做的吃食，你們也是為了這個才提早一日回來的？」

    另六人面面相覷，彼此眼中的心虛之色更重。

    他們這副扭扭捏捏的模樣，惹得田肅心中起疑，微微眯眼：「你們定然還有別的事沒說。」

    到底是吏部尚書的親孫子，即便平日是個草包紈絝，眼下的氣勢依舊有些迫人。

    有一人弱弱道：「其實，我們六人今早就回了監內，還嘗到一回食堂的朝食。那肉夾饃，確實是極為美味，白饃軟而香，裡頭豚肉豐腴帶汁，比許子津他們描述得還要可口。」

    田肅面無表情：「……」

    好的，不必多言，他曉得自己才是被排除在外的那個了。

    田肅癱著一張臉，幽幽道：「事已至此，咱們就將話攤開來說。」

    其餘六人豎起耳朵，一個個提心弔膽，生怕田肅會太過羞惱而遷怒。

    田肅從包袱中掏出食盒，語氣嚴肅：「待會兒我排中間，你們幫我打個掩護。」

    跟班們不約而同鬆了一口氣，連連答應。

    商量好次序，七人氣勢洶洶地從拐角出來，沖向食堂。

    臨到了院門前，他們甚至都已經隱隱聞到了那股淡淡鮮香，一道淡淡的聲音冒出。

    「哦？這不是台元兄嘛？」

    其身後，許平背著包袱，笑眯眯道：「台元兄和諸位同窗這是要去食堂？你們不是一直覺著食堂的吃食平平無奇，配不上出身嗎？」

    「是豐泰樓不好吃了，還是同春食肆的吃食不新穎了？」

    輕飄飄的幾句話，澆滅了田肅等人心中的激動。

    田肅幾乎是從牙縫裡擠出話來：「不，我們只是經過。」

    「原來如此，」許平頷首一笑，風輕雲淡地往田肅等人的胸口再插一刀，「那借過一下，我要去食堂了。」

    眼睜睜看著許平順暢步入食堂所在小院，田肅那心都在滴血。

    他恨得牙痒痒：「這樣不成，得想個法子，讓他們把吃食送到咱們跟前！」

    有一跟班疑惑：「要如何做？」

    「九月下旬有蹴鞠賽，往年名次靠前的都會有彩頭。盧司業將要致仕，不怎麼管監中事，所以……」田肅露出勝券在握的神色。