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    孟桑咬了下嘴唇，躊躇開口：「姨，姨母。」

    「哎！」昭寧長公主聽了只覺得渾身上下無比舒坦，頓時眉開眼笑，「桑桑真乖！」

    「你四月前就到了長安，怎不來找姨母？」

    孟桑哽了一下，最終老實道：「我阿娘不怎麼提起長安與故人……」

    話音未落，滿臉帶笑的昭寧長公主立馬柳眉橫豎，罵道：「這個葉卿卿，真是個石頭心，竟然連我都不想提！」

    兩人沿著石階往高處小院走。

    聽著耳畔的念叨，孟桑清了清嗓子，試圖將話題轉回來：「為何我阿娘在您口中是『葉卿卿』，莫不是她離開長安時易了姓？」

    聞言，昭寧長公主長嘆一聲：「是了，她離開長安時改回了你外祖母的姓氏，如今確實該喚她『裴卿卿』。」

    孟桑抿唇，察覺到她家阿娘與外祖父的關係之惡劣超出預期，終還是問道：「那這葉是……？」

    「說來話長，待坐下，咱倆再細細說。」

    謝青章與杜昉從務本坊出來，一路來到淨光寺。後者隨小僧去安置兩人的馬，而前者由知客引領著，往昭寧長公主所在小院而去。

    臨到了院門口，知客雙手合十，不卑不亢地離去。

    謝青章邁過院門，還未走幾步，就聽得屋裡傳來一聲昭寧長公主的驚呼。

    「什麼？卿娘與你阿耶遇上了沙暴，生死不知？」

    緊接著而來的，竟然是那位孟女郎的聲音：「嗯，就是因為這事，我才想著來長安尋外祖父。」

    「阿耶那邊的叔伯不願費錢費力尋人，我隻身一人去了邊塞也無甚大用，所以想著來長安尋親，看看阿娘這邊的親人會不會願意去尋人。」

    「姨母，你知道我外祖家在哪兒嗎？」

    謝青章面上露出一瞬驚訝，轉而就明白過來。

    孟女郎和他家阿娘能同時在此處出現，眼下兩人言語間又這般親昵，只有一個緣由——阿娘口中那位故人便是葉卿卿，並且阿娘已經認出了孟女郎為故人之女。

    此時，他已走近屋門，有婢子喚了「阿郎」，引起裡頭人的注意。

    昭寧長公主親親熱熱牽著孟桑出來，一見謝青章，笑道：「渾小子過來，見過你葉家妹妹。」

    有了一段光景的鋪墊，孟桑已經適應這位姨母的熱情，面上堆出得體微笑。

    謝青章頓住，淡聲提醒：「我先前已經見過孟女郎，況且葉家姨母如今姓裴。」

    聞言，孟桑倏地抬眸望過來。

    而昭寧長公主一聽這話，擺了擺手：「這哪能一樣？先前你我不曉得桑桑，只當是一位技藝高超、性格又好的廚娘，如今這可是正經認人。以後你得好好護著桑桑，萬不可讓人欺負了去。」

    「至於後者，嗯，是該喚作裴家妹妹，我這嘴快的……」昭寧長公主忽然停住，驚疑地望向謝青章，「不對，你怎麼知道葉卿卿改姓這事的？」

    陪在一旁的孟桑微微揚起右眉，作詢問之態。

    「莫非你先前說桑桑來府上做吃食的酬勞，便是幫她尋親？」昭寧長公主怒了，狠狠瞪過來，「你怎的不與我多說一句，省得繞這麼一大圈，蠢小子！」

    謝青章看著他家阿娘怒火衝天的模樣，暗自嘆氣。

    他先望向孟桑，溫聲道：「今日早上才得知了你外家的事，去了務本坊後，卻得知你已出門，倒不曾想在此處遇上。」

    說罷，他才轉身對準昭寧長公主，無奈道：「阿娘，先前以為這是孟女郎的私事，如何能隨意對人言？」

    「眼下既然事情已經有了著落，不若進屋細談？」

    如今，昭寧長公主是怎麼瞧這兒子都覺著不順眼，自然而然地攬住孟桑，熱絡道：「來，桑桑跟姨母進來。以後可千萬記著，有什麼難事、苦事儘管指派這渾小子去做。什麼酬金？他若敢提這茬，姨母定饒不了他……」

    被二人甩在身後的謝青章，當真是從小到大，頭一回瞧見他家阿娘還會有這副溫柔溺愛神情，再度無聲嘆了口氣。

    三人坐定，謝青章言簡意賅地將此事有何而起、今日如何察覺出真相等等經過，一五一十說出。

    末了，他緩聲道：「我不知曉當年發生什麼事，但無論是一直用妻女的字畫來睹物思人，或是不願搬離故居，想來葉相還是惦念著裴姨母的。」

    「如若你上門認親，葉相一定會立馬認下，也會耗盡人力財力去沙漠尋你耶娘。」

    「但同樣，葉相性子有些……頑固嚴苛，此事你從葉柏身上便可瞧出一二。倘若你回了葉家，葉相極有可能不會讓你再留在國子監食堂。」

    謝青章抬眸望向孟桑，輕輕點頭，似是流露安撫之意：「雖然時日不久，但謝某能看出，女郎很喜愛在食堂里做吃食，也很願意與各色監生打交道，這一事於你而言同樣重要。」

    「我不能替女郎做任何決定，認親一事，終歸還是得由女郎親自作出抉擇。」

    孟桑面上的神色，已經由驚訝、驚喜，變成猶豫、糾結，各種情緒混在了一處。最終，她嘆了聲氣：「謝過謝司業相助。至於認親一事……」

    「我來長安，除了逃離家中叔伯的操控，更是為了尋求外家助力，好去沙漠尋我耶娘。若是他們平安，我心下方安；若是……若是最後只得了兩具屍骸，我也能讓他們入土為安，不必曝屍荒野。」