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    剛被勾出饞蟲的葉柏：「……」

    小郎君嘆氣，拿孟桑無可奈何。

    他已將吃食用完，有條不紊地放好碗筷，依舊是隨著孟桑去後院潔面淨手。

    洗完手，葉柏忽而問：「今日下學時分，孟女郎要去偏門擺攤？」

    孟桑點頭，挑眉：「是呀，不過葉監生放心，會給你留一份香酥雞的。」

    「也不是貪一份吃食，」葉柏輕咳一聲，眼神不自覺四處飄移，「我今日課業不多，可以去偏門待一會兒。」

    「昨日國子學的田監生，不算是個好相與的，日日也是從偏門出去。倘若被那廝瞧見，不曉得會不會為難你。」

    天色微亮，葉柏立於院中，傲然道：「我不會借著家中長輩之勢，故意震懾欺壓他人，但也不忍見孟女郎的辛勞被辜負，這有違君子之道。」

    孟桑看著他一本正經的模樣，唇角忍不住上翹，半蹲下來，與之視線持平，輕聲道出心中疑問。

    「葉小郎君，你我從相遇至今，未有兩日，緣何這般助我？就不怕我是什麼壞人？」

    葉柏眉目間閃過一絲不自然，耳朵尖尖發紅，而語氣仍然坦誠：「也沒什麼特別緣由，就是見著孟女郎後，感到有些投緣，也覺著你很有趣。」

    他抿唇，抬頭直勾勾望向孟桑，神色認真：「我自小沒什麼知交好友，每日專心課業，而同齡的大家尚在玩耍，談不到一起去。」

    「孟女郎，你可以做我的第一個朋友嗎？」

    看出葉柏堅定之下的忐忑不安，孟桑莞爾一笑：「葉小郎君，我很榮幸。」

    聞言，葉柏那惴惴不安的心總算安穩落地，湧出無限的暖意與歡喜。

    「既是好友，就不應當再如此生分，」葉柏清了清嗓子，挺直身板，「我姓葉名柏，柏是我阿翁起的，期盼如松柏一般不屈、堅守本心。」

    「日後，你可以喚我『阿柏』。」

    孟桑笑道：「巧了，我單名一個『桑』，蓋因我家阿娘喜愛吃桑葚，便擇了桑樹的『桑』字。那從今往後，阿柏喚我桑桑、桑娘，都是可以的。」

    葉柏咬了咬下嘴唇，輕輕喚了一聲「桑桑」，隨後忍不住露出一個乖巧快活的笑來，像是終於摸到了蜂蜜的可愛小熊，總算有了幾分孩童的天真稚氣。

    兩人說笑一陣，聽見了食堂傳來的動靜後，對視一眼，結伴從小院回去。

    食堂內，許平等監生正烏泱泱占據著空地，也不著急領朝食。他們看見孟桑從小院出來，先是一喜，復又染上愧疚之色。

    孟桑唇角放平，正揣摩著這些監生要作甚，然後眼睜睜看見許平等一眾人，叉手彎腰行大禮，齊齊大聲吼道——

    「孟師傅！是我們錯了！」

    「不該詆毀食堂吃食！」

    「不應公然毀壞你們的名聲！」

    「請您隨意責罰！」

    兩百餘人同時扯嗓子，其聲震耳欲聾、響徹食堂，甚至快要衝上雲霄。

    聽見第一聲時，孟桑只來得及捂住葉柏的耳朵，自己直面了這波衝擊。而阿蘭等人目瞪口呆，被震到耳根子隱隱發疼。

    孟桑面無表情：「……」

    諸位監生，可真有你們的啊！

    偏生這幫子人，一個個腰都彎了下去，行禮之時極為認真，姿態也很是誠懇，確實是真心實意來致歉的，倒讓人不好發作。

    孟桑鬆開葉柏的耳朵，示意他自便。隨後冷下臉，不緊不慢走至眾人面前，側過身避開。

    「諸位請起吧，我與食堂眾人不過是庶民，不敢受此大禮。」

    一聽這話，許平等人慌了，急急開口。

    「孟師傅，我們真的知錯了！」

    「您放心，我們從今日起，就去諸位同窗那兒稱讚食堂，為你們洗刷莫須有的名聲，日後再也不敢胡亂詆毀。」

    有人毅然道：「若您還是氣不過，也可將我們交給徐監丞，依照監規處置。」

    「對！我們敢作敢當，既然當初犯了錯，就應當受懲！」

    「此言極是，若是不給孟師傅您和食堂一個交代，我們這麼多年的書便白讀了，何談做個頂天立地的大丈夫！」

    「……」

    他們你一言我一語，語氣極為誠懇，甚至都自發選好了受什麼懲罰，對自己還真是丁點不手軟。

    孟桑面上神色淡淡，內心卻在不斷斟酌著時機。直到眾監生的愧疚之情達到頂峰，她才慢慢悠悠伸手止住眾人話頭。

    「你們污衊的是整個食堂的名聲，糟蹋的也是食堂所有人的心血，並非僅是我一人。」孟桑半垂著眼帘，說話時平平淡淡的，仿若已被他們傷到了極致，反而過於平靜。

    眾監生瞧了這副模樣，不免愧意更濃，想要開口說話時，又被孟桑伸手止住。

    孟桑嘆氣：「你們也不必去徐監丞那兒領罰，要是真想補償食堂，不若做些實事。」

    薛恆一聽孟桑鬆口，當即大步邁出：「孟師傅您請講，哪怕刀山火海，我等也義不容辭！」

    「是啊，孟師傅您只管說！」

    「無論何事，我們都不會推辭的！」

    孟桑「疲憊」地揉著太陽穴：「既然你們如此堅決，那我便直說了。」

    「一則，你們須得在眾位監生中澄清此事，不能再污衊食堂所做吃食。」

    聞言，許平等人無一不點頭，直說這是他們應做的。