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    話音未落，只見孟桑用手指輕點裝有四十兩白銀的木箱，跟個撿到錢的土財主似的，眼中放光。

    姜老頭這話一時就說不下去了。

    畢竟若是正經算個帳，他那些攢了多年的棺材本，也沒有桑娘手裡的豐厚。

    孟桑努力憋笑，故作正經道：「好啦，您快些家去，素素定在門口等著呢。」

    話音未落，只見姜老頭繃著臉，一言不發將車門合上。

    孟桑終是忍不住笑出聲來。

    嘿！這老翁越活越回去了，不就揶揄了他一下，怎麼還跟個孩童似的鬧脾氣！

    杜昉立在一旁，笑道：「往常與我家阿郎來國子監，都是從大門進，今日多虧有孟師傅，才得以一窺後門熱鬧。」

    孟桑掃了一眼對街的小攤，挑眉：「其實前些日子我剛來國子監時，對面還要更熱鬧些，便是過了用朝食的時辰，少說還有五六個攤子守在那兒。如今幾日下來，僅剩二三。」

    國子監食堂難吃的名聲，幾乎傳遍了整個長安，前段日子鬧出靳廚娘的事，更是「美名」遠播。

    身為國子監司業的侍從，杜昉多少有些耳聞。

    「如今國子監食堂有孟師傅坐鎮，監生自然不會出來多花銀錢買吃食，」杜昉說罷，叉手行禮，「既已將您送到國子監，杜某這便送姜師傅回宣陽坊。」

    孟桑笑著點頭，透過車窗與車內繃著臉的姜老頭道別。她目送馬車漸漸離去，方才轉身往國子監後門走。

    後門閽人已經記熟她的長相，堆起笑來問了一聲好，連忙開門放她進來。

    眼下這時辰，諸位監生已經上了好一會兒的早課，監內各處空空蕩蕩的，幾乎不見人。

    步入食堂，雜役們在清理桌案上的殘羹冷炙，很是忙碌。他們餘光瞧見孟桑身影，忙不迭打了招呼。有機靈些的雜役奔至小門，告知裡頭陳廚子他們「孟師傅回食堂」的消息。

    阿蘭率先迎出來，伸手幫孟桑卸下肩上輔料箱，溫聲道：「師父，我來拿著罷。」

    紀廚子等人也不甘落後，噓寒問暖起來。

    孟桑掃了一圈食堂，挑眉問：「今日朝食如何？」

    阿蘭淺笑，回道：「按師父昨日提前定下的食單，油條、豆漿、肉糜粥等一應俱全。」

    孟桑又問了諸如「監生可滿意」「可有忙亂出錯」的問題，得到「滿意」「稍有忙亂，但不曾出錯」等等的答覆，終於安下心。

    她和顏悅色地夸道：「你們做得很不錯，待會兒教你們做烤鴨。」

    得了誇讚，五個徒弟皆面露欣喜之色。阿蘭與紀廚子向來穩重，面上倒還穩得住；陳廚子和柱子喜形於色，嘴角都快提到耳朵邊，就差沒傻笑出聲。

    至於文廚子，他明明眼中儘是欣喜得意，卻死命壓著上揚的唇角，硬拗出了一副四不像的淡定樣兒。

    這時，魏詢和徐叔也從後廚過來。

    孟桑笑著迎上，與魏詢說了要出去租屋舍的事，想尋對方幫忙。

    魏詢頷首：「此事你問徐老兒，他在坊中結識的人多，人脈也廣。」

    一旁的徐叔樂滋滋地搓手，笑眯了眼：「恰巧曉得坊內一牙人，性子靠譜，等會兒便帶你尋他去，定要讓咱們孟師傅租到稱心如意的屋舍。」

    孟桑聽了，安下一半的心來，輕快道：「那我先去把鴨子處理好，午後空暇，勞煩徐叔陪我走一趟。」

    徐叔自無不可，笑呵呵道：「正巧公廳爐昨日晚間就已改好，等租完屋舍回來，還能嘗到孟師傅做的烤鴨。」①

    三人都算是爽利性子，三言兩語將事情說定，各自分開去做事。

    文廚子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，見孟桑招手，立即跟上。

    孟桑抬腳往後廚走，一邊問道：「鴨都處理好了？」

    這回是陳廚子搶答：「按師父昨日交代的，拿筒吹足氣後，再封住縫，正吊在小院裡晾著。」

    一說起吹氣，徒弟五人面上都閃過一絲尷尬。

    孟桑瞧見，笑著問：「怎麼了？」

    不提還好，一提出這茬，五個徒弟面上更窘迫了。

    柱子訕訕一笑，摸著後腦勺道：「我們給鴨子吹氣的時候，恰巧被徐監丞撞見了。」

    孟桑琢磨了一下那場景——

    食堂中，五人身邊堆著一隻只去毛鴨子。每人都拿小筒堵著鴨脖，拼命往裡頭吹氣，而這時門口來了徐監丞，見著了五人對鴨子實施如此慘絕人寰的暴行……

    「噗嗤」一聲，孟桑忍不住笑了，頂著徒弟們羞憤的目光擺了擺手，好容易才憋住。

    進後廚，繞過房屋牆角，小院便在眼前。

    小院兩側架起一行行杆架，僅留中間一條過道去庫房。杆架上頭掛著一隻只冒油的肥鴨，皮色白中泛著粉嫩，軀幹微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鴨模樣。

    孟桑見了這麼多「悽慘可憐」的鴨兄鴨姐，尚來不及為其鞠一把淚，就已期待起晚間會嘗到的烤鴨滋味。

    畢竟這些鴨子瞧著忒肥，烤出來必定滋滋冒油，香得嘞！

    粗略看過，確認這些鴨子第一步處理沒出錯，孟桑安下心來回後廚做皮水。

    皮水是烤鴨一大要點，想要烤出色澤紅潤油亮的鴨皮，此物必不可少。

    食材都是早早準備好的，碗中下糖、開水、酢，慢慢攪拌，使之完完全全融在一處、不分彼此。隨後端著皮水去後院，給每一隻鴨子均勻刷上淡黃色皮水，繼續晾胚這一步。