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    孟桑一口吞下夾起的肉，感受膠感十足的豚肉皮滑過舌尖，肥肉入口即化、肥而不膩，瘦肉燉到入味、軟而不爛。三者相互區別，層次分明，但各有各的滋味。

    溢出的醬汁流淌唇齒間，醬香味摻著一絲甜意，口感細膩，讓人慾罷不能。

    孟桑只嘗了一塊，就將空位讓給了阿蘭，示意她儘管吃個痛快。

    阿蘭吃到紅燒肉後，臉上露出極度滿足的神色，不住地衝著孟桑點頭，幾乎沒法用完整語句表達出讚嘆之情。

    見她這般開心，身為庖廚的孟桑不免笑意更濃，靜靜看著阿蘭一口口地吃完這塊嬰兒拳頭大小的紅燒肉。

    正在兩人獨自品嘗時，食堂處突然爆發出無數哀嚎聲。

    「這辣子雞怎麼就剩下干辣椒？」

    「剛剛那麼多的雞塊呢？還有花生怎麼也沒了？」

    「你們手也忒快，我這才吃了四筷子，怎麼就光了呢！」

    熱鬧的動靜傳進後廚，孟桑與阿蘭大眼瞪小眼，終是破功，樂得笑出了聲。

    吃辣子雞這道菜，圖的可不就是辣椒海中淘雞肉的樂趣？

    忽而，徐叔的聲音從小門處幽幽傳來，險些被外頭哀嚎聲蓋過。

    「孟師傅啊……你們怎麼偷偷吃肉，不喊徐叔？是我平日對你們不好，還是我年老不中用，被嫌棄了？」

    徐叔笑意全消，雙眉耷拉成八字，滿臉失望與傷心，仿佛是被最信任的同伴背叛了一般。

    孟桑並阿蘭無言以對，默契地讓開一個位置，從砂鍋中又夾了一塊紅燒肉，放入碗中遞給徐叔。

    見狀，徐叔喜不自禁，躡手躡腳進來。然而筷子剛要戳向散發著香味的豚肉，立即聽見一聲暴喝。

    魏詢堵在小門處，憤憤然：「好你個徐老兒，我就說你偷偷摸摸溜過來作甚，原是為了暗中搶肉！著實無賴！」

    這石破天驚的一聲，響徹食堂內外，震得外頭抱怨聲頓消。

    眨眼間，小門外傳來凌亂腳步聲，似是一群人往後廚奔來。

    板著臉的魏詢暗道一聲不好，快步走近：「桑娘，快先單給我夾一塊！」

    言辭急促，全然失了素日穩重大師傅的模樣。

    此時，外頭那些沒填飽肚子的「惡狼」已趕至小門，一雙雙眼睛好似泛著綠光，眨也不眨地盯著咕嘟冒白氣的砂鍋，個個都像是八百輩子都沒吃飽飯的餓死鬼。

    好在他們理智仍在，顧忌掌勺的孟桑在場，覷著她的臉色，堵在小門那兒，不敢貿然闖進。

    那砂鍋中僅餘四塊紅燒肉，孟桑一一取出，切成拇指大的小塊，儘量讓每人都嘗了個味兒，方才驅散眾人。

    腹中空空的幫工雜役們，得償所願，細細品著口中紅燒肉。直至依依不捨地咽下肉粒後，方才回過神，想起他們剛才都做了什麼。

    跟庖廚師傅們、徐叔乃至魏大師傅搶菜……膽子大到沒邊兒了！

    諸人一時訥訥，不敢看幾位上司的臉色，一鬨而散，端的是個罰不責眾。

    後廚重新空了下來，孟桑又煮了一鍋魚丸湯，分與魏詢等人嘗了。隨後，她喊出文廚子三人，讓他們自選一道吃食，作為今日所負責的暮食菜式。

    文廚子挑了紅燒肉，陳廚子一舉選定辣子雞，餘下的魚丸湯便歸紀廚子。

    整個白日，孟桑除了盯著陳廚子三人做吃食，還得領著柱子與阿蘭準備明日朝食要用的餛飩皮。

    既然她如今已接手監生暮食，菜式不比專門為國子監官員們做的吃食差，魏詢便從中擇了紅燒肉與辣子雞，一併添進，仍由孟桑掌勺。

    眾人忙忙碌碌，一晃眼便到了監生來食堂用暮食的時辰。

    陳、文、紀三人於忐忑之中，不免帶了幾分期許。難得接過手下雜役的打菜一活，拿著大勺，頻繁探看食堂大門外，等著監生來。

    申末酉初，監生散學。

    講堂內，薛恆與許平等一眾人慢慢悠悠收拾東西，根本不急著去食堂，與數日來早起去搶朝食的熱情模樣，判若兩人。

    一想到片刻後要面對的糟心暮食，講堂內的諸位監生都苦著臉，無比絕望。

    一監生越想越氣，拍案而起，怒道：「真就想不明白了，為何朝食能請來孟師傅，暮食就不能再請些如孟師傅一般的好庖廚來？」

    「並非故意作踐自己和在座同窗，那每日暮食，當真就與田肅那廝說得豬糠，一般無二！」

    薛恆搖頭，嗤道：「說得輕巧，你以為孟師傅那般的廚子，能是外頭隨處可見，胡亂扒拉就能再找出三個的？孟師傅那般水準的廚子，便是入高官貴胄的府中、進東市數一數二的大酒樓，都不在話下。」

    「此番入咱們國子監，依我猜測，怕是因著外頭不識貨，不待見孟師傅是個年輕女郎，不肯雇用或是只想招去當個切菜的幫工，最終才便宜了咱們這些人。」

    四門學內，誰不曉得薛恆雖只是七品小官之子，但其外家為長安城中數得上名號的富商，從小便是錦衣玉食養大的公子哥。

    要論吃喝玩樂，便是國子學的一些高官子弟拉出來，怕是都比不過薛恆，故而他方才說的一番話，眾人深信不疑，面色染上寂寥。

    一時，講堂內靜了下來，唯聞些許嘆息聲。

    片刻後，許平收拾好筆墨紙硯，淡道：「拖再久，終歸還是要去食堂用暮食。諸位同窗，許某先行一步。」