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    姜老頭哼了一聲，口吻很是霸氣：「魏老兒他敢不對你好！就他那三把手的糟爛手藝，日後倚重你的地方多著呢！」

    「昨日我與他說了你尋阿翁的事，他別的本事沒有，就是在長安各個衙門結交的人多，你只管讓他幫著你去找，曉得否？」

    孟桑眉眼柔和：「嗯，都記住啦！」

    送到坊門口，因著店中還有事，姜老頭不便再繼續送。臨別前，他從懷中掏出一隻錢袋，不由分說塞到孟桑手上。

    孟桑詫異，這裡頭至少也有四五兩銀子，緣何突然遞來這麼多？她當即就想還回去。

    誰知姜老頭背了手，板著臉凶道：「拿著！這兩月來，朝食生意多虧你才做得那般好，宋都知的單子本也是看中你的手藝，更何況你去國子監前還留了粢飯糰的食方子，本就是你應得的！」

    「還有那些咱倆切磋技藝時，我從你這兒學的吃食。你且安心，老叟絕不會拿出來用，只自個兒私下解個嘴饞。」

    話音未落，這老叟似是怕孟桑硬要還回去，二話不說轉身就走。

    等隔開十步遠，他才又轉過身來，硬聲道：「別忘了回來看看糟老頭子我！若是……若是活計太忙太累，也別硬撐著非要過來。你一個女郎獨自在外，且照顧好自個兒！」

    說罷，姜老頭後知後覺自己有些「囉里囉嗦」的，面子有些掛不住，不等孟桑回答就頭也不回地走了，背有些駝。

    孟桑眨去眼睛裡的熱意，揚聲道：「定拿著好吃的吃食回來孝敬您！」

    姜老頭沒再說什麼，頭也沒回，只揮了揮手。

    去姜記食肆取豆瓣醬這一路，去時快，回來也很快。

    幾名雜役穩妥小心地抬著醬缸，將之歸置到後廚小院的牆根，隨後與徐叔回稟一聲後，就各做各的活計去了。

    徐叔走近，將手中拎著的一挎籃五花肉遞過來：「孟師傅走時要的豚肉，都是讓底下人按照你所說挑的，你看看可還滿意否？」

    一旁的阿蘭連忙接過來，送至孟桑跟前，好方便其觀察。

    只見挎籃里五花肉都切成長條，從側面看，肥瘦交疊，少說也有四層，確是上好的五花。

    孟桑笑著謝過：「麻煩徐叔了，這豚肉選得極好。」

    徐叔雙手背在後頭，樂呵呵道：「那我老徐就放心了，可還等著孟師傅做的暮食呢！」

    雙方又笑說幾句便散了，孟桑帶著阿蘭和柱子忙活起來。

    半日過去，約是申時二刻，孟桑三人將手裡頭的食材一一規整好，開始做魚香茄汁煲。

    先將茄子切段，紅椒剁碎，五花肉切丁剁成泥，其中五花肉剁泥的時候須得收著一些，保留顆粒感。然後就可以開始調配重頭戲——魚香汁。

    無論是魚香茄子、魚香杏鮑菇，或是魚香雞絲、魚香肉絲等等，魚香汁永遠是這一系列菜餚的靈魂之一。好的魚香汁極其講究配比，先後放入適量的糖、醬汁、酢，再來一丁點黃酒增香，最後撒上些許薑末，攪拌均勻，如此便成了。②

    起鍋，倒油，下薑末、剁碎的紅椒炒熱，隨後添進魚香茄子煲的另一精髓豆瓣醬。等熬出了紅油，放入五花肉煸炒出香，將茄段全數倒進鍋中，最後依次加入魚香汁與水澱粉。③

    到這一步，豆瓣醬與魚香汁的香味，已經完全被油和紅椒激發出來，裡頭還混雜著不可忽視的豚肉香味，種種融合一起，將後廚所有人的心思都勾了過來。

    就連和孟桑隔了個過道的魏詢，都不禁停了手中活計，偏頭看了一眼。

    孟桑盯著鍋內，不斷翻炒，見火候差不多了，立即揚聲喚：「阿蘭！」

    「來啦！」阿蘭讓開位置，其身後已經擱了七個找徐叔借的小爐子，上頭的陶鍋剛燒熱。

    依次在陶鍋中倒入冷油，隨之將翻炒到七成熟的魚香茄子分散裝入各個陶鍋。茄子入鍋接觸到油的那一刻，「刺啦」聲不絕，油點在四處飛濺。

    蓋上陶鍋鍋蓋，將香氣盡數封在鍋內。小火燉上半盞茶工夫，再度掀開鍋蓋時，鍋里湯汁略黏稠，「咕嘟咕嘟」冒著小泡，撒上碧綠蔥花，如此便做好了。

    孟桑舒了口氣，暗自遺憾。若要是完美無缺的魚香茄子煲，理應用剁椒或者泡椒，今日來不及現做，只好用紅椒代替。

    一旁，魏詢手頭幾道菜餚也差不多做好，正在裝盤出鍋。

    大雍貫徹的是分食制，除非是關係極好的至親好友，不然每道菜都是用單獨的碗盤裝盛。

    不過在孟桑看來，這種煲理應是就著陶鍋或砂鍋吃，鍋壁的餘溫會使得鍋內不斷「咕嘟」冒泡，鎖住所有香氣，方得煲之妙處。若是眼下用碗盤分了，便失了最大的樂趣。

    魏詢看小爐子火都熄了，也不見孟桑有下一步動作，不禁發問：「是遇著什麼難處了？」

    孟桑嘆口氣，將自己顧慮的事情一一道來。

    對於這個技藝精湛、身世可憐的後輩，魏詢心中多少有些憐愛惜才。

    猶豫片刻，魏詢定聲道：「無妨，就用陶鍋裝著，食盒內再備上乾淨碗盤。若是大人們真的不喜，屆時再分就是了。」

    峰迴路轉，孟桑立即轉愁為喜，眉眼俱是笑意，忙指揮阿蘭去找徐叔，拿些耐熱的大食盒來。

    魏詢看著她解決煩惱後立即變得精神抖擻，不禁搖頭失笑。