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    然而自從姜大郎的雙腿出了意外，需要臥床靜養，孟桑就接替了他的活計，逐漸開始在後廚掌勺，又得了許多食客的讚揚之後，朱氏一改原先的和善模樣。

    不僅言語裡含沙射影、夾槍帶棒，並且只要一瞧見姜老頭與孟桑切磋廚藝，她就會火急火燎地趕姜素來一旁陪著，生怕姜老頭會私下傳手藝給孟桑。

    趕巧，姜素與的劉家二郎早有婚約，商議要在今年完婚。再加上劉二郎失恃失怙，家中舅母不是個好相與的人。朱氏心疼女兒，早就盤算好讓小兩口住在姜家。

    七日前，她就隱晦提及要讓孟桑搬出去。

    後院，兩人一蹲一立，還未等孟桑回答，朱氏就跟等不及似的，狠狠翻了個白眼。

    她皮笑肉不笑：「莫不是真看上了我們家這不入流的小食肆，想哄公爹……」

    話未說完，屋內傳來姜大郎一聲怒喝：「六娘！休要胡言！」

    朱氏聽後面色一冷，顧不得旁的，厲聲喝罵回去：「好你個姜大郎，為了個外人來呵斥你娘子！」

    「我難道說錯了不曾？自打她來後，日日縮在後廚，偏還得了公爹青眼！什麼切磋庖廚技藝，分明是公爹在將姜家的祖傳手藝教與他人！」

    姜大郎素來是個嘴笨憨直的性子，哪裡頂得住如此狂風暴雨，當即不吭聲了。

    此時，姜老頭的呵斥聲從後廚傳來：「六娘！我和桑娘早已跟你細細說過，確實只是切磋技藝，方子是桑娘教給我的！」

    而朱氏罵到火氣上頭，顧不得還有孟桑在場，或是在大堂忙活的姜素，倏地轉身朝向後廚，嗓音愈發尖利。

    「公爹您當我朱六娘是個傻子嗎？我也問過，孟家根本不是什麼世世代代為庖廚的人家，她阿耶也只是揚州府里尋常廚子，沒什麼家學淵源。」

    「桑娘今年不過十七，與素素一般年歲，怎拿得出這麼多食方？」

    「當年，公爹您傷了舌頭，做的吃食不似原先那般絕妙，就此一蹶不振。而姜大郎也是不爭氣，學了多年手藝還不開竅，惹得食肆生意一日日慘澹。這些我朱六娘都能認，左右是自家人，能過日子就成。」

    「可公爹您也別忘了，當年買下這間屋舍的銀錢里，大半都是從我嫁妝里出的。無論是您攢在手裡、不願拿出來的姜家食方，還是這食肆，都只能是素素的，誰也別想搶了去！」

    朱氏叉著腰，嗓門大，語氣又凶，直讓離她最近的孟桑覺得腦門疼。

    「嬸子！」孟桑捧著乾淨碗碟起身，用盡全力喊住了朱氏繼續往下的勢頭。

    朱氏頓住，似是終於反應過來自己說話太重，飛快地掃了一眼孟桑。隨後像是較上勁兒一般，她死死盯著孟桑的眼。

    孟桑長長舒了一口氣，緩道：「幸得姜家阿翁、姜叔和嬸子收留，孟桑不是個不識趣、不知感恩圖報的人。」

    「嬸子安心，素素成婚是大事。我已尋到活計和住處，會在五日內搬出的。」

    聽了如此確切的話，朱氏一時沒了聲。她擰眉站了片刻後，留下一聲冷哼，自顧自去大堂陪姜素。

    孟桑目送她離去，隨後捧著洗乾淨的碗碟回後廚。

    後廚里只有一位布衣老叟，正黑著臉坐在灶台後頭。

    正是好心收留孟桑的姜記食肆店主，名喚姜田，旁人大多喊他一聲姜老頭或是姜廚子。

    此間有一方方正正的大灶台，能同時起四口鍋。姜老頭掌火的灶上正熬著一鍋雞湯，「咕嘟咕嘟」從鍋蓋邊散出白氣。

    約是聽見動靜，他撩開眼皮，眯著眼望過來。

    見是孟桑，姜老頭扭頭繼續盯著灶火：「半大一女郎，跟鋸了嘴的葫蘆似的。」

    孟桑笑笑，將碗碟一一放好：「原先也與嬸子好生解釋過，奈何嬸子實在不信，那也當真沒法子了。」

    「再者，我當時來長安時身無分文、找不到活計，虧得您和嬸子收留，才有一隅容身之處，這些都是理應還的恩情。如今造成不便，自也不好多留，合該到了離去的時候。」

    「也不瞞您，看嬸子這般一心為素素打算，我也有些想阿娘了……」

    提起往事故人，一老一少不約而同念及生死未卜的孟家夫婦，後廚頓時安靜下來。

    聽說那是鋪天蓋地一般的沙暴，尋常人哪裡活得下來？凶多吉少啊……

    良久，姜老頭長長呼出一口氣，狐疑地問：「你真找到了活計和住處？」

    這老翁！年紀大了腦子卻不糊塗，心裡頭清楚得很！

    孟桑擱下鍋蓋，苦著臉道：「哪裡這麼容易？方才不過是讓嬸子安心，免得再起爭執。長安酒樓食肆雖多，但幾乎不招女子為庖廚，只缺洗菜洗碗的幫工娘子，給的銀錢也不足以租下屋舍。」

    姜老頭半晌沒說話，也不知是清楚其中的難處，還是由於孟桑交代得太老實，因為噎住。

    良久，他才嘆道：「你先別管這事，且去做宋都知的吃食。」

    「都知」一詞是對名妓的稱呼，她等會兒要為之送吃食的宋都知，便是平康坊南曲最為有名的妓女之一，極擅詩文。

    宋都知名揚長安，常被高官貴胄請入府中作陪，自是什麼金貴東西都吃過。為她做的吃食不僅要色香味俱全，還得儘量是新鮮玩意，切中對方心意，這可不是什麼好辦的差事。