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    老油條被人為碾碎，十分酥脆，咀嚼間會發出「咔嚓」的細微聲響。肉鬆里摻著芝麻，豚肉的鹹甜與芝麻香融在一處，濃郁鮮美，而酸豇豆則極為脆爽，帶著些微辣味，咬下去能感受到豇豆蹦出酸香汁水，無比開胃。

    胡四郎一口接一口，回過神時，手中粢飯糰將要吃完，於是索性將最後一點盡數送入口中，端的是個心滿意足。

    此時，報曉鼓聲漸絕，坊門即將打開。

    正在胡四郎站在原地等著開坊門，忍不住回味那可口的酸豇豆時，可巧身邊有一同樣吃了姜記粢飯糰的食客，臉上帶著與胡四郎如出一轍的饜足之色。

    兩人對視一眼，頗有些一見如故的意思，不約而同地從酸豇豆聊到裡頭的辣椒，又說起本朝那位拜了仙人為師的皇太后來。

    他們並肩而立的地方離姜記食肆不遠，因不曾故意壓低聲音，於是交談聲斷斷續續傳到孟桑耳中。

    孟桑手中活計不停，半垂下眼帘。

    說起來，她一個現代社會的社畜，最初來到大雍時，頗有些不解。

    瞧著周遭人的衣著打扮，看著種種社會風俗，大雍倒是與十分相像，但又有所區別。

    無他，皆因食案上的吃食太「新」。什麼辣椒、玉米、紅薯，什麼西瓜、草莓、西紅柿……種種並非本土特有，應是在日後漸漸傳入中原的食材，竟然此時就成了食案上一道道新式菜品。

    等她長大了些，才知曉這些變化皆與宮中的皇太后有關。

    這位皇太后原是先帝後宮之中，一位不起眼、不受寵的才人。忽有一日，她不僅得了先帝的寵愛，一路順風順水晉升為皇后，還拿出各式各樣沒見過的種子來。既解了民間糧食困局，使得人人吃得上白米，家家用得起葷油，免去大多數人的饑荒之苦，又推廣了一眾新式菜品，使不受大雍人重視的炒菜變得風靡。

    民間傳聞，皆言這位皇太后是被神仙收為徒弟，本是天上的仙女，特意來保大雍繁榮昌盛。

    而孟桑心中卻隱約生出猜測，這位傳奇的皇太后，莫不是與她一樣從現代社會穿來的老鄉，還得是身懷金手指的那種？

    「店家，要三份粢飯糰，但得每份都多加一些這個……呃，肉鬆。」

    耳邊傳來一聲詢問，打斷了孟桑散亂在外的思緒，她溫和答道：「自是可以的，但每份須得多收一個錢。」

    方才詢問的是個僕役，看著是幫主子來買吃食的，對價格無甚異議，十分爽快。

    孟桑手腳麻利，馬不停蹄地做起這份大訂單。

    許是坊門已開，該上朝的、去行商的，用了朝食便出了坊門各奔去處，排在姜家食肆門前的食客卻不減反增。

    大約卯時一刻，待送走最後一位客人，孟桑等人便先關上店門，開始為白日的食肆生意做準備。

    有姜素在大堂幫著收拾餘下桌案，孟桑能稍稍鬆快些，手中疊了大大小小的碗碟，徑直往後院井邊池子送。

    她腳剛邁入通著後院的門，迎面就撞上了一位中年婦人——姜素的阿娘，朱氏。

    朱氏應是剛從屋內出來，瞧見孟桑端著碗碟進後院，細眉揚起：「食肆生意好，真真是辛苦桑娘了。再過幾日，素素她阿耶腿傷就能痊癒，省得總是勞累你忙前忙後。」

    孟桑往井邊走，淺笑：「嬸子說笑了，我得姜家阿翁收留，總該做些力所能及之事。」

    「使不得！來者是客，怎好讓客人一直忙碌呢！」朱氏眼珠子一轉，撇下嘴角，「算起來，桑娘你來長安已有兩月，怎麼一點你阿翁的音訊都沒？」

    井邊，孟桑打上一桶水，開始清洗碗碟：「長安大，尋人不易。」

    就她所知，阿娘當年相中阿耶後，與家中大吵一架，一意孤行要嫁給心上人。隨著阿耶回了淮南道揚州府，自此與長安再無聯繫。許是當年為婚事，阿娘與阿翁生出嫌隙，斷了往來，因此阿娘平時不太提起阿翁，每每言及都是冷著臉，不願多言。

    而她此次來長安尋人，實屬是被逼無奈。

    四月前，行商的同鄉忽然告知她，說她家耶娘在沙漠卷進了沙暴，凶多吉少。

    初聽得這個訊息，孟桑還來不及反應，就被幾家叔伯找上門來。他們話里話外說著好聽，實則是打定主意要拿捏她的婚事，再瓜分家中財物地契。

    孟桑別無它法，思來想去，只能趁著他們沒有防備，收拾了些細軟與重要物件，連夜逃至阿耶在公衙任職的好友處。她只說自己要來長安尋阿翁投靠，懇求傅叔幫忙解決公驗一事。

    來長安後，她憑著阿耶留下的來往書信，尋到了阿耶故交——姜記食肆的店主姜老頭，即姜素的阿翁，好歹有了一個容身之所。

    至於尋找那位素未謀面的阿翁一事，孟桑著實沒抱多大信心，只當是盡人事聽天命。

    一旁，朱氏瞄了眼大堂與後廚，隨後湊到孟桑邊上，壓低了聲音問：「五日前我與你說過要搬走的事，如今五日之期已到，你可找好了落腳處？何時能搬走？」

    第2章 涼皮

    孟桑來長安後，因與姜素投緣，便住在與之相鄰的小屋，偶爾兩人也會擠在一處夜談。

    姜家看似以姜老頭為主，實則是朱氏當家。起初她沒說什麼，估計是瞧姜素難得這般歡喜，因而默許了姜老頭的做法。