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    楊晟之挑了兩三個海棠式的金錠子放到一旁，道：「她非要入股兩家綢緞鋪子，這怎麼使得？我說要同爹商量，她又不准我告訴，軟磨硬泡的。說柯家度日子艱難，因柯琿犯了事，家裡上下打點搭救就花空了，還賣了個莊子。官中的錢不能亂支，我討自己腰包，給了她五十兩，讓她先拿著用，二妹妹嫌少，扭頭便走了。她這回來，我看來要銀子才是真的。」

    婉玉道：「莫不是想錢想瞎了心，忘了有鸞姐兒的舊例在前，公爹定不會答應柯家入股，她磨太太也沒用。」

    楊晟之道：「從太太那裡刮銀子唄，太太手大方，只要哄順了，什麼都送得出。」

    婉玉嘆了口氣，道：「菊姐兒跟先前比變了好些，嫁到柯家是害了她了。見她如今這模樣，說句你不愛聽的話，幸虧我二哥哥同她退了親。」

    楊晟之道：「我有什麼不愛聽的，她是什麼樣的人我能不知道？我同柯瑞說過，二妹妹性子急躁，又愛搶尖向上，讓他多寬忍，柯瑞說同二妹妹不過是熬日子，沒什麼趣兒。」

    婉玉又嘆了一聲道：「這才剛成親幾年，都這個光景了，以後可怎麼過。」幫楊晟之挑了幾十個錠子，又拿了四塊金子，用錦囊裝好了交與楊晟之，楊晟之自去送給楊蕙菊，不在話下。

    且說抱竹軒下人房裡，惜霞坐在炕上做針線，門「吱呀」一聲開了，碧霜和弄霏走進來，道：「做什麼呢？這些天也不見你往我們那頭去。」說著靠在惜霞身邊看她做的活計。

    寒香正歪在炕裡頭閉目養神，聽見動靜也坐了起來，道：「稀客，稀客，碧霜也來了。」

    弄霏道：「二奶奶沒了，二爺見天不在，彩鳳跑太太跟前獻殷勤去了，房裡能有什麼事兒呢，今兒個不該我們當班，碧霜說她還沒上過你們這兒來，我就跟她過來串個門子。」

    碧霜在屋裡轉了一遭，見房中擺的具是一色雕花硬木家具，桌上、柜上放了幾樣粉彩花瓶玩器，床上鋪展的被褥蓆子也都是一色的綢緞，梳妝檯上擺著各種梳妝文具，一概不缺，另有花兒粉兒，也是樣式精巧之物。惜霞從床頭取了一個八寶盒招呼道：「別光看東西，外頭熱，喝點茶消消暑。這兒有一盒子蜜餞果子，昨兒賞下來的，吃點兒磨磨牙。」說著拿茶壺倒茶。

    碧霜挨在床沿上坐下，往八寶盒裡一看，只見盒子裡有八樣點心、四樣蜜餞，都是極細緻的茶點，拈了片山藥糕吃，只覺滿口留香，幽幽嘆了口氣道：「還是你們有福，到三房來，吃穿用度都蓋過我們幾頭了。」

    弄霏道：「不光是吃穿，三房前程多闊，手底下多少田莊鋪子呢，老爺又倚重他。三爺年歲輕，模樣好，還有功名在身，府裡頭多少眼睛盯著，你們倆討巧兒，近水樓台的，還不先得了月亮。」

    惜霞吃了一驚，忙伸手捂了弄霏的嘴，寒香扒著窗戶左右看了幾眼，放下窗子道：「這話可不能胡說，萬一讓旁人聽見，哪還有我們的活路！」

    碧霜拿著茶碗嘲笑道：「哪就沒活路了？這話說得忒厲害了些。」

    寒香嘆了口氣道：「咱們是一同進府的，交情又最好，有話也不瞞著……若說沒動什麼心思，那是瞎話，可如今是萬萬不敢了。三奶奶倒沒說什麼，可這房裡的丫頭一個個鬼精鬼精的，有一點風吹草動都能當戲文唱上一出，如今聯起手來給我倆好看，不能讓人揪住一點錯處。」

    碧霜冷笑道：「還怕她們？這是

    各憑本事的事，這個不敢，那個也怕，一輩子沒個出頭，自己一心捏准主意幹了，說什麼隨她們去。」

    弄霏與碧霜姿色不相上下，卻處處被她壓一頭，故跟碧霜有些不對付，酸道：「說得輕巧，你是好命，大爺老早就相中了，擎等著當姨娘奶奶，我們比不得，不過混混日子，多攢倆錢傍身。誰讓你長得那麼俊，又會說話兒，又會賣俏，媚眼一拋呀，大爺的魂兒『忒兒』一聲就飛了。」

    碧霜眉眼一挑，道：「大爺算個什麼東西，我還真瞧不上。」

    弄霏撇嘴道：「嘖嘖，聽聽，聽聽！楊家的大爺人家大小姐還瞧不上呢！」

    惜霞道：「大爺你還瞧不上？生得多俊，吹拉彈唱沒有不會的，還是嫡長子。你這麼說是存心氣我們不成？」

    碧霜嗤笑道：「生得好皮囊，一肚子草莽。見著有姿色的女人就拔不動腿，顯弄自己風流倜儻。會吹拉彈唱又怎樣？哪有一點正經本事。當初是沒個依靠指望，只能傍著他，否則就沖他那母夜叉老婆，沒幾年也讓給折騰死了，誰熬得住呢。」

    寒香低聲道：「莫非你想留在二房？二房也好，二爺性子好，二房也清淨。只聽說二爺有個相好的男人養在外頭，一年到頭有一多半的時間都宿在外頭。」

    弄霏涼涼道：「我看人家是看上三爺了，前些天還閉門不出，自打昨兒個在花園子裡碰見三爺一回，今兒就拽著我來你們這兒，只怕是春心動了。」

    惜霞道：「甭管是什麼心動了，日後你飛黃騰達，別忘了我們姐妹就成。」碧霜磕著瓜子兒，抿著嘴笑。

    四人說笑了一回便各自散了。臨走之時，碧霜扭頭往主屋的窗戶里望去，只見瑤窗繡幕，錦帳華裀，薰香裊裊，如同仙境一般，有一懷了身孕的美人斜靠在榻上看書，手邊有一盤子大紅櫻桃。碧霜不由看得呆了，那美人似感到有人看她，便迴轉頭來，目光正與碧霜相撞，碧霜吃了一驚，忙回過頭走了幾步，快要院門的時候又回過頭來站了一會兒，方才「哼」了一聲，慢慢走遠了。