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    待至傍晚，筵席重新鋪開，用到一半，梅燕回悄悄扯了扯梅燕雙的衣袖道：「姐姐，不如咱們悄悄溜到前頭去罷。」

    梅燕雙道：「作死呢！爹娘要知道了還了得。」

    梅燕回咂了咂嘴說：「我這是為了你好，適才我打發個丫鬟到前頭悄悄看了，說芳哥兒也來了呢。咱們趁人不注意，往前頭躲在屏風後頭看看，若是姐姐萬一能跟芳哥兒說一會兒話，也不枉費天天牽腸掛肚。」

    梅燕雙登時眼前一亮道：「當真？芳哥哥怎會來？他又不是咱們家的親戚。」

    梅燕回點著梅燕雙的腦袋道：「蠢材，蠢材，爹是通判，跟他的爹爹是同僚。如今芳哥哥中了進士，入了翰林院，也算跟爹爹同朝為官，前來祝賀也理所應當。」

    梅燕雙聽聞吳其芳到了，早已按耐不住，立刻丟了筷子一疊聲催梅燕回趕緊到前頭去瞧心上人。故兩人匆匆忙忙扒了幾口飯，漱了口便往前頭去了。事情湊巧，偏趕上婉玉聽怡人來報，說梅海泉到了，婉玉帶來的小廝跑去吃酒耍錢，一時起了興竟忘了回來，婉玉無法，也只得帶了怡人捏著簪子，悄悄往前院去。

    且說前廳梅海泉到了，因巡撫大人光臨，梅海洲頓覺面上有光，忙不迭將上座讓出，又命重新沏茶，瓜果糕餅也重新換過。廳中內外大小官員富豪鄉紳人人聞風而動，都欲尋個機會與梅海泉攀談幾句。

    吳其芳暗道：「自我從京城回來便極少見過姨丈，偶見一兩面，姨丈待我雖親切，言辭間卻隱含生疏之情。仕達說姨丈要親自給婉妹的婚事做主，姨媽曾露過我家欲上門提親的意思，姨丈臉上也淡淡的。依我看，只怕姨丈嫌爹的官職太小，與梅家不能門當戶對，若我再不竭力表現，只怕這樁婚事難成了。」便一邊盤算一邊向前靠，餘光瞧見自己身邊站著個人，個頭比他略高了半頭，身材亦魁梧兩分，定睛一瞧，卻是楊晟之。楊晟之也看了過來，二人一愣，臉上均掛了絲笑，作揖行禮。

    楊晟之見吳其芳手裡端著酒杯，知他也想給梅海泉敬酒，腦中念頭一轉暗道：「並非所有人都能湊到跟前拜見巡撫大人，這吳其芳是梅大人的侄兒，我若跟他去，必能見著梅大人了。」想到此處，便稱呼吳其芳的表字，笑道：「莫非文擇兄也想給巡撫大人敬酒？不如咱們二人同去。」說著也不等吳其芳發話，便勾肩搭背口中以兄弟相稱，親親熱熱的往前走。

    吳其芳心中不悅，但想到日後到底要和楊晟之同去翰林院做同窗，便只得忍了下來，嘴角堆上笑和楊晟之寒暄。

    待走到梅海泉跟前，吳其芳先舉了酒杯道：「侄兒敬姨丈一杯。」說罷一飲而盡。梅海泉舉起酒杯抿了一下，便又放了下來。

    吳其芳又道：「侄兒聽說姨丈近來每每為河務操勞，實乃辛苦。侄兒只盼能為姨丈分憂，這些時日也勘察了河務，寫了一篇文章，還請姨丈不嫌愚笨拙劣，多多指教斧正。」說著從袖中掏出一個信封遞了上去。

    雙生女正躲在大廳左旁屋的屏風後面，透過屏風的縫隙向外瞧，梅燕回見狀在梅燕雙耳邊低聲道：「瞧瞧，芳哥哥果然是個有大才的人，竟能為了什麼合物分物的寫個文章出來。」梅燕雙見到心上人喜得滿目通紅，聽梅燕回這麼一贊，心中愈發歡喜起來，只一徑的往外看，生怕看不夠。

    此時婉玉和怡人正躲在前廳後房門後頭往裡面偷看，見吳其芳將信封呈了上去，怡人低聲道：「表少爺真真兒是個有心的人，連老爺為何事操勞都一清二楚。」

    婉玉道：「他天天跟達哥兒混在一處，爹爹煩心什麼他怎麼會不知？只是他偏挑此時，顯是胸有成竹，想大展奇才了。」

    梅海泉這些時日正為河防費心煩惱，聽吳其芳這般一說，當下有了興致，立刻展開讀了一回，只覺條理清晰分明，歸結精準，又詳細列出解決之道，顯是費了一番功夫，當下對吳其芳不由刮目相看，隨口指了當中幾處詢問，吳其芳侃侃而談，對答如流。梅海泉不由微微點頭。暗道：「吳其芳倒是個可塑之才，唯性情跟達兒一般，略浮躁了些，但天資聰穎，又勤奮，若是好好雕琢，自有一番前程。看才華，婉兒嫁與他倒也不委屈了。」

    梅燕雙看在眼中又是歡喜又是焦急，心中既盼著吳其芳才華出眾鶴立雞群，又恐梅海泉將他相中，做了乘龍快婿；婉玉則一心惦念著將簪子還與楊晟之，眼光一掃，只見楊晟之正站在吳其芳身邊，垂著眼帘，面帶沉思之色。

    梅海泉道：「依你之見，年年汛期河堤崩垮，是因防汛不力？」

    吳其芳道：「正是，年年防汛，但仍年年洪災，必然因防汛不利。古語云『以河治河，以水攻沙』，若是能興修水利，引導疏通，防汛得當，洪災自然便少了。」

    話音未落，卻見楊晟之跨一步上前，躬身作揖道：「下官不才，與吳大人所想相左。」

    梅海泉見是楊晟之不由一愣，他早已對楊家人厭惡到了十分去，唯對楊晟之印象稍好些，因說道：「但說無妨。」

    楊晟之繼續躬著身作揖道：「下官想說個故事打比方：東縣和西縣均知夏季雨水豐沛，恐有決堤之災。東縣知縣將朝廷撥下的銀兩盡數用於河務之上，每日與百姓一同修築河堤。西縣知縣則將銀兩用於賄賂上峰，根本未將河防放在心中。待夏季將至，洪水決堤，東縣河堤固若金湯，百姓安居樂業。西縣江口決堤，百姓流離失所，此時西縣知縣極其英勇，與百姓一同抗災。因西縣受災嚴重，朝廷又撥了大筆的銀子下來，西縣知縣又貪了一筆，繼續用銀兩賄賂上峰。後州府提拔考核優秀官吏，西縣知縣因使了銀子，又在抗災中政績優良，被朝廷提拔為知州，而東縣知縣仍是知縣罷了。」