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    婉玉在書房裡和梅海泉說笑了一回，一時梅海泉有了雅興便要寫字，婉玉便親自挽袖研磨，兩人一邊寫一邊評，也甚得意趣。此時小廝通傳，金陵布政使司求見，婉玉便退了出來往吳夫人房中去了。

    剛進院子，便有小丫頭子看見，忙親自打起帘子，婉玉進門一瞧，只見有個女眷正坐在吳夫人身邊說笑，此人生得與吳其芳有七八分像，頭上髮髻綰得整齊，戴紅翡滴珠鳳頭釵，穿一件海藍菊花刺繡緞襖裙，手腕子上戴一對兒錚亮金鐲，一看便知是哪個官宦人家正房太太。婉玉認得此人是吳其芳母親段氏，便走上前笑著施禮道：「二舅母來了，二舅母過年好。」

    段夫人笑道：「還是婉兒嘴甜。」說著從懷裡摸出個紅包塞到婉玉手中，又握著婉玉手將她上下打量一遍，扭過頭對吳夫人笑道：「我看婉兒比前些日子又長高了，如今可是大姑娘了，模樣生得這麼標緻，跟個仙女似的，不知以後哪個有福氣將她娶了去。」

    吳夫人道：「我們家婉兒好處說上一天都說不完，模樣還在其次了……她又知書達理，又疼人體貼，交她辦事你便只管放心，樣樣都是極妥帖的。」

    婉玉臉紅了笑道：「舅母別聽我娘的，有道是『王婆賣瓜自賣自誇』，娘誇我贊我，其實是羞臊我呢。」

    段夫人道：「你娘這般說了，就決計錯不了。」說完又從懷裡掏出一方巴掌大的錦盒道：「這是我前些天收拾出來的小玩意兒，昨兒個一試卻發現小了，想著不如拿來給你戴，也別糟蹋了這好東西。」

    婉玉打開錦盒一看，只見裡頭放了個金鑲玉戒指，雖不大，卻看著十分精緻。段夫人把戒指拿出來親手往婉玉右手中指上一套，笑道：「瞧瞧，不大不小正合適呢。」

    婉玉道：「謝謝舅母愛惜。」

    段夫人扯著婉玉手笑道：「謝就不必了，不過收了我家東西，就該到我家裡去做媳婦兒，不知你娘可願意了？」說著用眼去看吳夫人。

    吳夫人聽段夫人這般一講，心中自然歡喜，但又想起梅海泉所言，一時之間不知如何答對，卻見婉玉垂了頭道：「舅母別拿我打趣了，吃茶罷。」說著便將茗碗端了起來。

    段夫人也不好再提，只將茶碗接過來喝了一口。眾人說笑了一陣，因有管事媳婦來請，婉玉便出去了一回，待再進屋時，吳、段二人早已進了裡屋密談。婉玉擔心兩人要說起她和吳其芳婚事，便輕手輕腳走上前，將耳朵靠在繡線軟簾上。

    只聽段夫人道：「你二哥……唉，我也不知該說他什麼好，也忒迂腐了些，今兒個我原意也讓他跟我一同來這兒，讓他見一見妹夫，也好再謀個好些差事，偏生他不肯，覺得如此這般便折了身價，成了攀附權貴阿諛逢迎之輩……唉！唉！就是他這個倔驢一樣脾氣，在官場上混了幾十年都沒得出什麼名堂，原先在外頭也沒少受同僚擠兌，做出政績也盡數被旁人占了去，苦累倒全都輪到他頭上了。」

    吳夫人道：「誰說不是，我也想著二哥的事兒呢。如今他好不容易外放回來，爹爹在京城裡背著他上下打點，好容易讓他到了金陵，讓我們家老爺提攜一把，誰想到二哥不知發了什麼瘋，硬是不肯受了，說怕旁人知道了說閒話……這麼一來，弄得我們老爺也不好做什麼。」

    段夫人嘆道：「幸虧我們芳哥兒不像他，還時時規勸他，他卻不領情，還反倒把孩子罵了一回。」

    吳夫人道：「嫂嫂也不要煩心，二哥的事兒我想著呢，時不時就跟老爺提一提。我見你這兩日氣色都比以往好了些，可見近來保養得甚好。」

    段夫人眼眶微紅道：「自從來了金陵才過了幾天舒坦日子。你二哥的脾氣你也知道，做官的時候最是兩袖清風，單指望他那點俸銀，能有多少田產呢。還是到了這兒，全賴妹妹和妹夫替我們張羅，這才重新置辦了莊子和店鋪，日子比往常富裕些了，芳哥兒也爭氣，考中了解元，我這一顆心才算穩當平安了些。」說著便用帕子拭淚。

    吳夫人笑道：「好端端怎的流起眼淚來了，好日子都在後頭，待芳哥兒中了進士，家中門庭再改換一番，自然就跟原先更不同了。」

    婉玉在門外站了一陣，聽得屋中兩人所言所說不過是旁的事情，便也沒心思再聽下去，心中暗道：「芳哥兒是個頂頂聰明機變人，想不到二舅舅卻如此耿直迂腐。人在官場當中若不能左右逢源，怎可能立得住腳呢，這個道理我這個婦人都懂，二舅舅竟然看不透。」又轉念想起吳家不過一般稍稍殷實些官宦人家，吳其芳卻送了她價值五六十兩銀子舊書，微有些過意不去，想著如何再回一份重些禮，復走到廳堂當中來，見嬌杏仍端了茶往宴息里送，便喚住道：「舅母在母親那屋，這是給什麼人送茶呢？」

    嬌杏道：「是吳二太太身邊丫鬟抱琴，留在宴息里了，文杏姐姐讓我端了茶去陪她說說話兒。」

    此時宴息門前帘子一掀，有個丫鬟舉著帘子笑道：「快不必麻煩了。」婉玉扭頭一瞧，只見個出落得好生整齊女孩兒站在門口，不過十六七歲，柳眉杏目，形容秀美，合中身材，身穿絳紅色棉比甲，配著嫣紅色襖裙和汗巾，香肩窄窄，纖腰楚楚，婉玉先一怔，暗道：「這個丫鬟相貌風韻倒是極好，我身邊那幾個加一起也比不上她。」

    抱琴走上前行禮道：「我叫抱琴，見過姑娘了。」說完抬起頭，打量了婉玉幾眼，暗道：「怪道大爺回去常提起她，讚不絕口，果然是個絕色。」心裡隱隱有些發酸。