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    梅海泉若有所思，緩緩點頭。吳夫人給梅海泉圍上腰帶，輕咳一聲道：「我瞧著我那外甥就不錯，學識樣貌都是頂頂出挑的。今年十八歲，跟婉兒的年齡也相當，這回鄉試中了頭名解元，日後自有一番前程。我哥哥外放做官，今年才剛攜家眷回來，老爺怕是還未細瞧過我那外甥，這回多留意留意他罷。」

    梅海泉笑道：「原來你早已看好了人了。岳父大人是國子監祭酒，他孫子鄉試奪魁也不足為奇。」

    吳夫人嗔道：「說得輕巧，你也是科考過的人，應知道裡頭的難處，達哥兒不過才考了第五。」又忽而想起什麼，道：「這次楊家的老三也考試了，竟考了個第三，比達哥兒還強，真真兒想不到，楊家竟也能出來成才成器的。」

    海泉哼一聲道：「不過個鄉試罷了，怎就看出比達兒強了？待殿試考了第三，中了探花，你再說適才那番話也不遲。」

    吳夫人抿嘴笑道：「是是，還是你的兒子強，等到了殿試，一準兒是皇上欽點的狀元郎。」

    梅海泉知妻子打趣自己，此時官服具已穿好，便笑道：「狀元又如何了？他日後能趕上他老子才是他的造化。」說著從房中走了出去。

    且說梅海泉先至巡撫衙門處理政務，快到午時方坐轎至酒樓聚英館中，酒樓知今日巡撫大人與諸官員宴請諸舉子，早已對外懸掛「暫不迎客」的招牌。此時堂中大門俱已大開，正中供奉孔子之像，焚著斗香，下設四張大桌，陳獻茶湯果子糕餅等物。最上一方坐著地方官員，主考官、副考官、內外簾官均已入席，留出當中主位。親隨高聲念道：「巡撫大人到！」眾人紛紛起身鼓掌迎接。梅海泉微微含笑入座，舉酒杯先說了一席場面話，而後命人將鹿肉端上，有樂伎彈奏絲竹管弦，眾人齊歌《鹿鳴》之詩。

    都道科考「賺得英雄盡白頭」，舉人之中不乏鶴髮者，梅海泉粗一掃，見二十出頭的青年不過五六人而已，再細一瞧，見梅書達正與身旁一年輕公子竊竊私語，那公子正是吳其芳。梅海泉想起吳夫人的話，不由留心打量一番，只見吳其芳生得極其俊美，眉目疏朗，丰采高雅，身穿藕荷色纏枝蓮花六團直裰，同色腰帶和綸巾，顧盼神飛，語言常笑，因高中解元，正是春風得意之時，故而容光煥發，更添了三分神采。梅海泉亦在心中贊道：「好一個才貌仙郎！」正此時，旁邊有官員湊趣道：「梅大人，今日才子們濟濟一堂，若不吟詩作詞反倒顯不出風雅了，卑職提議，由大人出題限韻，讓各位才子賦詩一首如何？」

    眾人均知此時是在巡撫大人面前爭鋒露臉的良機，若是藉此機會得了座上大人們的青眼，直接授予官職，那便是極大的好事了。故而人人摩拳擦掌，叫好應和。梅海泉道：「詩詞書畫雖雅，卻不是經世治用的正途，我看不如先讓解元和亞元們將考試做的文章謄寫出來，大家評一評，也能長長情思。」說完便命人取筆墨紙硯。

    一時間眾人寫得了，呈上來給梅海泉看。梅海泉先看了吳其芳的，只見筆走龍蛇，字體極有骨風，洋洋灑灑，文采飛揚，立意新妙，在八股文中實屬不易，梅海泉微微點頭，暗道：「看來是有真才實學了，這樣的筆力，春闈可穩入前三甲。年紀輕輕便初露崢嶸，若是有人大力栽培提點，日後的前程不可限量。」對吳其芳更添了三分好感，又去看梅書達的，見做得中規中矩，知道平日裡的功夫沒少下，忽一錯眼，看見楊晟之的名字，便將他的文章挑出來看，只見字體圓融厚重，文章不見精詞妙句，但立意深遠，分析縝密嚴謹，極有大家風範。梅海泉連連納罕，抬頭望去，只見楊晟之坐旁邊一席，留心打量，見他膚色微黑，身軀凜凜，容貌甚偉，與楊昊之風流倜儻截然不同，初看並不乍眼，但細一端詳，只覺此人氣度穩如泰山，極有壓陣之勢。梅海泉暗道：「不過十七八歲的少年就有這樣老練持重的氣度，真真兒是難得了。」但轉念想起楊昊之，心中對楊晟之的好感不由減了三分，將他的文章隨手放置一旁，對吳其芳笑道：「不愧是解元，果然做得一手好文章！」吳其芳滿面含笑，忙起身拱手謝了。

    眾人飲宴完畢，梅海泉一時動了雅興，道：「聚英館後頭有一處靈台山，如今山腳底下的桂花都開了，不如一同去賞玩一回。」眾人聽聞無有不應，眾星捧月般簇著梅海泉出了聚英館。待到靈台山下，果見一林子的桂花盡數開放，香氣襲人，景致幽靜，眾人讚不絕口。

    梅海泉回頭笑道：「每年本官都要攜家眷到此處賞桂花遊玩，尤其中秋月明之夜，在桂樹下把盞，也是極有古風的雅事。」又指著旁邊一處頑石道：「總想在上頭為這林子題字，諸位說說該題什麼字好？」

    此言一出，眾人七嘴八舌議論開來，都想在巡撫大人面前爭臉，故而均搜腸刮肚的賣弄，有說：「宋之問有詩云『桂子月中落，天香雲外飄』，此處應題『天香林』才是。」有說：「唐代張九齡曾作詩曰『蘭葉春葳蕤，桂華秋皎潔』，題『桂皎』方佳。」有說題『小蟾宮』的，又有說題『月下仙』的，種種名色不一。梅海泉聽了捻須微笑不語。

    忽聽有一極清亮的嗓音道：「宋代女詩人朱淑真有《木犀》一詩，借花喻人。詩云『彈壓西風擅眾芳，十分秋色為伊忙。一支淡貯書窗下，人與花心各自香。』此詩雖為女子所作，但首聯『彈壓西風壓眾芳』竟有不輸於黃巢詠菊『我花開後百花殺』的霸氣。桂花也本應如此，否則也便不會有『蟾宮折桂』典故了。」一番話說得抑揚頓挫，言談軒然，梅海泉定睛一望，見說話的人是吳其芳，便笑道：「那依你看此處該題什麼字？」