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    楊晟之右眉一挑，伸手便掩住了鄭姨娘的口道：「這種話莫要再說了！若是傳出去哪還有咱們的好日子！」

    鄭姨娘不以為然道：「這是咱們娘兒倆在屋裡合計呢，又怎會傳出去？」

    楊晟之道：「姨娘你便安生些罷。過些時日就是秋闈了，等我中了舉便跟爹提分府的事兒，咱們出去另過，到時你也不必再受委屈了。」

    鄭姨娘聽罷吃了一驚，瞪圓雙目道：「乖乖，我原先只當你說笑呢，你……你真想分出去？你在老爺身邊到底還是不同，出了府，情分難免就淡了。若真在外頭過得不好了，有那個老虔婆在，老爺怕也不會多照料幾分。留在府里，一切吃喝花銷不用破費，用度總算還不錯。況且楊家家大業大，你若不分家，等老爺倒頭那天還能多得些田產……晟兒，你爭上一爭，興許老爺就把家業交給你了呢，若分家出去可就沒機會了。眼下受委屈不算什麼，我等你爭氣，在老虔婆跟前處處壓她兒子一頭，把我的臉面爭回來！」

    楊晟之道：「姨娘，我不過是個庶子，留在府裡頭怎麼能有出頭之日？不到萬不得已的地步，爹爹萬不會把家業交予我手上的。還不如開府出去，即便我立不成一番事業，但也活得舒坦些。」

    鄭姨娘又想開口勸阻，楊晟之一握鄭姨娘的手道：「姨娘，我的心沒那麼大，我只想有個殷實些、踏實些的日子便夠了。日後咱們單獨過了，我堂堂正正的叫你『娘親』。」

    鄭姨娘縱有千言萬語一聽這到這最後一句也都堵在胸口裡化了，紅著眼眶道：「只你有這份心，我也就不白活了。」

    兩人又絮絮說了會子。正此時，只見門帘子一掀，桂圓跑進屋喊道：「三少爺，姨奶奶，大少爺在書房讓老爺打了！」

    屋中兩人具是一怔，鄭姨娘道：「怎麼好端端的打起來了？」

    桂圓道：「聽前頭小廝們匆匆說了幾句，好像是昊大爺辦事出了岔子，生生折損了好些銀兩，老爺氣得半死，直接請了家法出來，抽了大爺幾鞭。」

    鄭姨娘道：「原是這樣。唉，老爺一向最疼昊哥兒，怎的說打就打了，不過是銀子罷了，咱們楊家還缺銀子不成？」語氣里頗帶了幾絲幸災樂禍之意，嘴角上掛了笑，又問：「打得重不重？我前些日子扭了腳，還剩了點子藥酒，回頭給昊哥兒送過去，讓丫鬟們沒事兒幫他揉揉。」

    桂圓揣摩著鄭姨娘的心思，添油加醋道：「是幾個小廝搭著凳子給大爺抬回飛鳳院的，大爺臉色煞白煞白，看著像是給打得死去活來的。」

    鄭姨娘自是稱願道：「阿彌陀佛，老爺也真是的，打壞了昊哥兒可怎麼好。桂圓，你去跟海棠說一聲，讓她把我原先那個裝活血化瘀丸的瓷瓶子找出來，親自給送去。就說我身子不大爽利，不能親自去探望了。」說完又拿出十個銅板塞到桂圓手心裡道：「桂圓，你這幾日給我煎藥熬粥的也是用了心的，這錢是賞給你。」

    桂圓福了一福道：「謝姨奶奶。」然後歡歡喜喜的出了門去。

    鄭姨娘對楊晟之道：「晟兒，昊哥兒挨打自然是不受老爺待見了，這正是你的好機會呢。你從小便是個死腦子，這次聽姨娘的話罷，自立門戶的事兒休要再提了。你可是楊家堂堂正正的少爺，大家公子出身，這般委曲求全的做什麼。」

    楊晟之看了鄭姨娘一眼，並未做聲。鄭姨娘催道：「昊哥兒被打了，你還不過去看看？省得那老虔婆又嚼舌根子挑理。」

    楊晟之站起身道：「那我走了，姨娘好生保重。」說完站起身出了門。到院外頭一看，姝玉早已走了，方輕輕吁一口氣，想著飛鳳院定是人仰馬翻，自己過去難免有幸災樂禍之嫌，便先回了抱竹館暫且不提。

    話說楊昊之被人七手八腳抬回了飛鳳院，柳夫人緊隨其後跟了進去。楊昊之只覺得臀上火辣辣的，他不過只挨了三四鞭，且打得又不很重，可他哪裡受過這個苦，趴在床上直「哎喲」，渾身早被汗打透了。

    柳夫人坐在床邊上噙著淚道：「乖兒，你忍忍罷。」說著伸手便將褲子褪了下來，只見臀上紅彤彤一片，不由垂淚道：「我的兒，你受苦了！」一疊聲命人拿上好的藥膏來。柳夫人一時嫌上藥的丫鬟笨手笨腳，親自給楊昊之上藥；一時嫌屋裡太悶，命人拿冰塊來給楊昊之消暑；一時又嫌盆里的水太涼，待加了熱水，自己褪下鐲子擰毛巾給楊昊之擦汗。

    楊昊之頭腦昏昏沉沉，忽聞到一股若有似無的香氣，睜開眼一瞧，只見柳夫人身邊的大丫鬟春芹手手上塗了清涼油給他按壓太陽穴。春芹見楊昊之睜了眼，便軟聲道：「手勁重些輕些？大爺可舒坦了？」這春芹今年十六歲，生得眉眼嫵媚，體格風騷，雖無十分顏色也有七分人才，楊昊之原就存了一段心，但礙於梅蓮英只敢心中想想罷了，今日一見春芹，眼睛在嬌軀上打了幾個轉，又見春芹對他微微一笑，立時覺得身上的難過輕了幾分。

    柳夫人看在眼裡，便道：「春芹，你去給大爺斟杯安神茶來。」見她出去便伏在楊昊之耳邊道：「昊兒，我看你身邊的丫鬟如今沒幾個中用的，不如把我身邊的春芹給了你罷。如今你媳婦兒沒了，身邊哪能沒個照顧的人兒？春芹的樣貌性情都是出挑的，有她伺候你我也就放心了。」

    楊昊之心中一動，想起春芹青蔥般的身段渾身熱了一熱，但略一沉吟終搖了搖頭道：「爹正憋著我的火氣，這會子弄個丫鬟進來，若是他知道了又沒我好果子吃。況且那個瘸子還沒死幾天呢，這麼做怕是不大好。」