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    宋宛竹深緩地吸進一口氣，警告自己切記要做到端莊大方，給首輔夫人留個好印象。

    她隨著夥計上到二樓，轉入一個房間，抬眼打量，見有綰著高髻的女孩臨窗而坐，意態隨意，卻透著說不出的優雅；樣貌清艷如蘭，目光澄澈無害，一身的清貴之氣。

    難道這就是首輔夫人？不可能。眼前人與她的想像大相逕庭。

    夥計在這時引見：「這位便是首輔夫人。」又對攸寧行禮，「夫人可還有什麼想要的茶點？」

    「沒了。」攸寧和聲道。

    夥計行禮退出。

    宋宛竹這才回過神來，又定一定神，上前行禮，「宋氏宛竹問蕭夫人安。今日能得蕭夫人傳見，實屬三生有幸。」

    攸寧立時就聽出端倪：林太夫人沒在宋宛竹面前提過她，對於此次相見，宋宛竹一大半的心思是存著樂觀。

    這就有趣了。

    攸寧抬了抬手，又示意她落座，「貿然請你過來，是有些不大明白的事，要煩請宋小姐解惑。」

    「夫人言重了，妾身自當盡力而為。」

    「多謝。」攸寧轉頭看向晚玉，「把人帶進來。」

    片刻後，連翹哆哆嗦嗦地進門來。

    暮春時節，又是大半天的，就算鬧天氣，尋常人也不會覺得冷。

    連翹卻是不同，從昨夜起，便有寒意從心頭、骨髓蔓延到周身。

    她被帶到了一個宅子，看到了一個半死不活……不，那是一個生不如死的年輕男子。

    有人用非常冷靜又溫和的語聲告訴她，那男子身上受了多處硬傷，都是骨骼被人生生打斷的那種傷，如今已經得了救治，等好的差不多了，就照貓畫虎地重來一次，知道他撞了大運尋到自盡的機會，或是活生生疼死。

    連翹以前做夢都沒想過，還有這等折磨人的酷刑，而且不是在刑部、詔獄、順天府那種地方，是在隱於街巷的一個宅邸之中。

    怎麼樣的門第里的人，才有膽子做出那等事？讓她看那男子，是不是告訴她，她也會被那樣折磨？她平時不覺得自己膽子小，遇到事才知道自己有多渺小，當即就因為過度的恐懼暈死過去。

    再醒來，就不用說了，為了活命，甚至是為了能痛快地死，有問必答。

    連翹飛快地張望一眼，便分清主次，上前跪倒在攸寧近前，卻是拿不準對方的年齡，不知該怎樣稱呼。

    「這位是我家首輔夫人。」筱霜適時地道——事情明朗之前，她們不可能先把攸寧的身份透露出去。

    連翹心念數轉，有些事當即就想通了：毒婦的名聲，在毒辣方面，真不是人們以訛傳訛。但也有一刻的迷惑：明明是那樣一個純美如仙的人，怎麼樣才能做到這般的人不可貌相？

    見到連翹後陷入震驚的宋宛竹這時候醒過神來，抬手指向她，「你……怎麼回事？」因著預感不妙，即刻就補了一句，「昨日不是就把你打發出去了麼？」

    連翹垂了眼瞼，想著這樣倒也省事了：我這還沒怎麼著，你就先記著與我撇清關係，那就更不能怪我為了保命實話實說了。

    攸寧睨了宋宛竹一眼，做了個噤聲的手勢，又轉向連翹，和聲道：「我想知道宋小姐待字閨中這些年，到底做過哪些事，你可否告訴我？」

    「可、可以。」連翹語聲低低的，有些沙啞，還有些發顫。

    「那好，我問，你答。」攸寧道，「林陌是不是宋宛竹的意中人？」

    連翹搖頭，「不是。」

    「你這個賤婢！」要說宋宛竹目前的頭等大事，也只有與林陌的婚事這一樁，聞言如何能不起急。

    筱霜晚玉同時報以一記冷眼，「閉嘴！」

    「……」宋宛竹急得站起身來，又因著那兩道過於鋒銳迫人的視線，緩緩地坐回去。

    攸寧只望著連翹，「何以見得？別怕，慢慢說。」

    說話本就能緩解人的壓力，連翹又早已知曉別無選擇，再開口，言語就爽利且主動了些：「奴婢七歲開始服侍宋小姐，對她的心性還是比較了解的，當然，也少不得幫她矇騙過一些人。

    「或許是受長輩影響，她對男女之間的情意，自來嗤之以鼻，只想嫁得風光。

    「林侯勉強算是個意外，讓她為難了一陣：她看得出，昔日的林侯是可塑之才，如若能夠幫扶，必將建功立業，然而她沒有門路，幫林侯想了些法子，都沒用。

    「她私下裡曾不止一次嘆惋，說總不能為了一個男人的一張臉，就斷送了這輩子的前程。

    「正發愁如何斷了來往的時候，她父親被外放到金陵，她著實鬆了一口氣，說這下好了，上天給了我現成的理由，此後再不需有瓜葛。

    「奴婢和一個丫鬟卻擔心別的，說雖然同是五品官，在金陵可遠不及在京城。

    「她就說，有什麼好怕的？那邊又不是沒有高門，又不是沒有能成氣候的少年郎，娘家遲早會因我成為顯赫的門庭。」

    連翹的話告一段落，攸寧望向宋宛竹，眼中唯有厭惡。

    這厭惡，確切來說是針對林陌的：他看中的就是這麼個東西，偏生奕寧也看中了他。

    委實一言難盡。

    攸寧壓下火氣，喝了口茶，語氣輕描淡寫：「雖然對有些身如浮萍的可憐女子不公，可我還是得說，以宋小姐的心思，托生在官宦門庭委實屈才了，你該去的地方是風月場合，運氣好的話，說不定還能爭一爭一方花魁。現下這算什麼？我既然知道了你的底細，不要說你妄想做一品軍侯夫人，便是做哪個官家子弟的洗腳丫鬟，我也容不得。」