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    吃過飯，老夫人讓兒子過來談事情，問起請封世子的事情。

    「摺子早就遞上去了。」武安侯笑意微斂，「可是一直沒有批下來。我打聽過了，好些武勛人家請封世子的摺子都被壓著，最遠的要看英國公，據說是十年前老英國公就開始遞摺子了，要不是聖人看中他家長子想要讓十三公主下降，他們家請封世子的摺子不知道還要壓了多少年！上回兒子跟你說的，聖人有意削減侯爵的事情，其實就是從這裡頭看出來的，大家私底下都在議論。老英國公身體不好，生怕自己眼一閉爵位就沒了，撐著不敢死，就在家裡用參湯吊著呢。英國公世子被賜婚後，老英國公更不敢死了，撐著給世子辦完婚事才敢蹬腿。看在公主的面子上，英國公世子才能順利承襲爵位，這也是這些年裡襲爵最順利最快的了。」

    「何至於此？」老夫人聽得倒吸一口涼氣，忙問，「那我們府的世子也難了？」

    「母親倒也不用太過擔心，如今善兒讀書好，一個會元足以讓聖人記住善兒的名字，想起我們武安侯府。等殿試上善兒再發揮出色，謀奪個狀元榜眼或是探花，那才叫真的讓聖人記在心裡頭，到時候我再遞一回摺子，想來看在我們善兒才學出色的份上，聖人抬抬手就給批了呢。」武安侯低聲說，「陛下也樂於見到一個武勛出身的讀書種子，這是他文政的功績。」

    老夫人連連應好。

    萬府中，萬舅舅卻不像武安侯說的那樣後悔，他沉著臉坐在書房裡，因春日漸暖，書房裡早就不燒碳取暖了，他卻好似有些冷，特意喊人給他燒了一盆炭。此時他就面色沉重地，將手上信一封一封地往裡頭丟，然後看著火舌將一切都燒為灰燼。最後，他看著手上的最後一個香囊，上面繡著四爪金龍。他臉上的肌肉抽動了幾下，然後毫不猶豫地將這個香囊也丟了進去。

    廢太子死了，聖人一點情面都沒有留，好像這些年對廢太子的寬宏都是假的。逼宮篡位的太子，被好好地養在禹城，聖人偶爾想起來還會有賞賜過去，這讓人如何不以為廢太子還有東山再起之日？

    中宮嫡出，祖宗禮法上天然擁有尊崇地位，哪怕被廢了，只要活著，只要一日沒有再立太子，廢太子就讓人仍心存希望。

    可是廢太子死了，聖人與內閣大臣議事時透出口風，想要再立太子。等到新太子冊立，原太子的影子就如同朝露，很快就會徹底消逝。這也意味著萬家當年冒著九族誅滅的風險藏下廢太子的私生子這一步棋，完全失敗了。

    從龍之功，擁護之恩，全都煙消雲散。

    從父輩那邊接過這個任務的萬林恩，從知道這個真相那一天開始就一直膽戰心驚，他小心地打聽著廢太子的動靜，又放多一隻眼睛在武安侯府——

    沒錯，名義上的嫡親大外甥，妹妹的嫡長子衛振善，其實廢太子的私生子。

    十八年前太子被奸人攛掇，竟然走上逼宮奪位的絕路，失敗後與東宮眾親眷一起全都被流放到禹城，關於高牆之中。從燕京城到禹城，天高路遠，那一年又是冬天，路上就死了三個孩子，等到了以苦寒著稱的禹城時，太子的兒子只剩下一個嫡次子，一個庶出幼子。那時候他的父親是太子少師，與太子一榮俱榮一損皆損，萬少師看出太子境況不好，為了保全太子最後一絲血脈，偷偷將府中的一個婢女藏了起來。那婢女是萬府的，數月前太子寵幸來萬府時醉酒寵幸過一次，已然懷有四個月身孕。

    那婢女知道自己懷孕了，又聽聞太子被流放禹城，嚇得胡亂吃藥想要打胎，這才讓萬少師知道。萬少師將知情人全都處置了，然後將婢女藏到莊子上。好生伺候著，終於在期盼中出生——是個兒子。

    而那個時候，太子一脈的孩子都在禹城冷冽酷寒之中全死絕了。

    萬少師為了這個孩子費盡心思，身為太子唯一的兒子，他得給這個孩子好的教育。帶在身邊自然是不成的，萬少師被太子連累，雖然官職尚在，但也失去聖心，不知道多少隻眼睛盯著他，打算從他這裡看出廢太子的動靜。

    在明面上，萬少師是什麼都不敢做，只能做一個在家裡頤養天年的老爺子，身邊是斷斷不能出現一個沒有來歷的孩子的。誠然，他可以給那個孩子製造一個來歷，但那是太子的孩子，造一個庶子或者外室子的身份都不合適。要是想給孩子一個嫡子身份，那就只能將孩子放到兒媳婦名下，可當時兒媳婦才懷孕五個月。而且牽扯的人多了怕會泄密，這個秘密他連獨子都沒有說！

    正好女兒懷孕產子，他就想著將孩子送過去充當雙胞胎。武安侯嫡子這個出身不錯，以後若是太子能夠翻身，一定會感念他為孩子選了這麼一個嫡子的身份。結果女兒生了個死胎，正好那孩子送過去，成了武安侯的嫡長子。

    廢太子被拘禁，萬少師守著這個要命的秘密，一心盼著廢太子能夠東山再起。這個秘密他沒有跟其他人說，甚至在其他人為營救廢太子而努力時，他冷眼旁觀，絲毫不敢插手。被以前的同僚們暗地裡唾棄，他也不敢反駁。他心裡藏著一個念頭：等太子出來，膝下空曠，自己只憑著這個已經長大成人的孩子，就能占據頭功。

    等啊等，萬少師老邁病逝，只能將這個秘密託付給兒子。

    萬林恩是七年前知道這個秘密的，當時他真的驚得心肝亂顫，可驚懼之餘，他也忍不住生出一絲野心。如果廢太子真的能出來，那麼萬家就能發達了。早幾年，見那個孩子不願意讀書，一副廢物紈絝的模樣，他還有些煩惱擔心，想起父親在世時對那孩子課業上心的模樣，他這才明白父親的苦心，也擔心到時候太子不會喜歡這樣沒有出息的兒子。