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    吃過朝食，眾人送著考生出門，府前早有馬車在那等著，就連馬夫也腰間系了紅腰帶，喜氣洋洋朝主家道，「馬到功成!三位爺上車吧!」

    程垚和姚娘在角落裡說些私密話兒，大抵是些吉祥話，又或是勸他別緊張之類的囑咐。最逗樂的便是小寶福了，她如今性子活潑了不少，雖說和普通的孩子還有些不同，但也不大看得出了。

    小寶福摟著爹爹的脖子，嗲嗲親親程垚的臉，道，「舉人!爹爹，舉人!」然後指著聶凌道，「凌凌，舉人!」接著又指著覃九寒道，「凶凶，舉人!」

    眾人皆被她傻乎乎的小模樣逗樂，還是姚娘替她開脫道，「昨夜教了她許久，讓她出門前說句『祝爹爹喜中舉人，祝聶叔叔喜中舉人，祝覃叔叔喜得舉人』。她倒好，慣會偷懶的，吃了糖豆便說話不作數了，小懶鬼!」

    聶凌哈哈大笑，朝寶福做了個鬼臉，逗得寶福把頭埋進爹爹的懷裡。

    八月的天還有些涼爽，晨風拂面，吹得蓁蓁幾縷碎發從耳後散出來。覃九寒見了，便伸手替她將髮絲攬回耳後，指背觸到蓁蓁的臉頰，微微有股涼意，溫聲道，「回去吧，別在門口站著了。三日我就回來了。」

    蓁蓁仰臉朝他笑，笑盈盈的模樣，嬌軟又甜美，兩腮酒窩看得人心一盪。她踮起腳尖，伸手替男人理了理被風吹亂的發梢，乖乖應下，「嗯，我在家中等你。」

    兩人輕聲交談著，雖無甚麼親密的舉止，但無端便讓人挪不開眼睛，2溫馨又親昵，打心底裡頭升起一股歆羨。別說玉珠、玉琴她們這些未出閣的少女，就連姚娘這種嫁了人的，都忍不住羨慕起來。

    馬夫瞅著時間差不多了，便又催了一回，這回幾人都沒再耽擱，兀自上了馬車，朝貢院去了。

    一連三日，吃喝拉撒睡皆在貢院內度過。第一場考的是四書五經，今年的試題出的中規中矩，皆是些老生常談的東西，並無甚麼新意。直到三日一過，覃九寒他們從貢院出來。楊嬤嬤早安排好了馬車在門口等著，一見主家來了，那馬夫便立即送他們回了府邸。

    蓁蓁、姚娘和孩子們早在院中等著了，一見他們回來，先是遞上杯溫熱的參茶，繼而也不大多加打聽，直接送他們去屋中歇息。

    覃九寒洗過熱水澡，便順手從木施上取了白色寢衣換上，才出盥洗室，就見蓁蓁正彎腰替他整理床鋪。溫暖的燭光照在她雪白的後頸和清瘦的背上，淺粉色的襦裙一角翹起，搭在床沿上。

    似是聽到動靜了，沈蓁蓁回望過去，朝他笑道，「我方才和姚娘姐姐說過了，晚食便不一起吃了。等會兒玉腰會端過來，你在房裡用就是，我們不打攪你。」

    覃九寒上前捉住蓁蓁的手，拉著她在桌前坐下，捏著少女圓潤柔軟的指肚，道，「別忙活了，你陪我一起用。」

    玉泉和玉腰正好端了飯食進來，在桌上擺好，便立即退了下去。

    蓁蓁陪著覃九寒用了晚食，卻不肯久留了，生怕打擾他休息。第二日大清早他們便要往貢院去參加第二場考試，這個節骨眼上，全家誰都不敢惹了考生的清靜。

    蓁蓁從覃九寒房裡出來，往廚房去了一趟，便逕自往阿淮房裡去了。阿淮小小的人兒正端坐在書桌前，捧著本水經注看得認真，聽到開門聲響，耳朵便抖了抖，回頭喊，「蓁蓁姐姐。」

    他急急忙忙從椅子上跳下來，朝門那邊走去。

    「阿淮。」蓁蓁掩上門，端著被溫熱的羊奶朝阿淮走過去。

    阿淮乖乖在椅子上坐下，捏著鼻子將羊奶一飲而盡，然後蹙眉舔舔嘴唇，看那樣子很嫌棄羊奶的口感。他從前在白家的時候，奶娘也給他準備羊奶，但都被他偷偷往盆栽里倒了。價值幾百兩的牡丹都死了好幾盆了，他卻還是矮墩墩的個子。

    倒是被蓁蓁日日這麼端來喂，這兩個多月，愣是高了不少，跟抽條的小樹苗似的，連來接他的管家看了都驚訝。

    蓁蓁捏著帕子替阿淮擦嘴角的奶漬，邊和他囑咐道，「你跟著白爺爺回家，也要記得每晚睡前喝一杯。要是嫌棄不好喝，便加些飴糖，不過喝了記得漱口。」

    一提及跟著白爺爺走，阿淮的表情便變得有些許失落，小眉頭皺在一起，腮幫子也下意識鼓了起來，跟氣呼呼的河豚似的。蓁蓁看了好笑，捏捏他的小鼻子道，「我們過些日子也要去京城的，很快就能見面了。」

    阿淮還是不高興，揉揉鼻子，瓮聲瓮氣道，「那姐姐到了京城，要跟我住。我把最大的院子給你留著!」

    蓁蓁失笑，揉揉阿淮的腦袋道，「那我到時候去看你，阿淮回家了不許和爹爹娘親鬧脾氣。」

    雖說阿淮的爹爹娘親委實有些心大，孩子丟在外頭兩個多月了，他們消息遞上門了，才派人來接。也不怪阿淮心裡有疙瘩，雖說大人做事，總有自己的道理和難處，小孩兒不一定能明白。白爹作為白家這一代的主心骨，有他的責任和義務，但孩子眼裡，哪有那麼多爾虞我詐呢?

    就知道爹爹和娘親把我落在外頭兩個多月了，還沒親自來接我。

    次日，先是覃九寒幾人入場考試，再是阿淮跟著白管家回了京城，屋子裡一下便空了下來。玉泉她們見蓁蓁興致不高，還特意拿了自己的刺繡來請教她，總算哄得蓁蓁高興了些。