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    鍾府三姑娘----鍾芸是妾室柳夫人的庶女，鍾昌勛則是她同父同母的親弟弟。

    頭上有兩個嫡女壓著陣，親事都只能挑別人撿剩下的。

    鍾芸那會兒年紀才十一二，本以為最差能許配給京城裡的權貴人家做側室，然而朝堂雲詭波譎，朝夕間形勢翻天覆地，一家人跑進了深山窮野里灰溜溜躲著。

    柳夫人哭天抹淚抱著她哭了好幾天，身子骨也在舟車勞頓中留下病根，如今病懨懨的不得寵。

    鍾芸也掉眼淚，世道不公，男子大可以走出去闖蕩一片天地，女人卻被釘死在原地，拘束著自由，挑選夫婿無異於二次投胎，一旦嫁過去，便已經定了後半生的命運。

    如意郎君和榮華富貴都成了空，鍾芸只能從學堂里的人篩選出勉強瞧得上眼，有些潛力資質的下手。

    然而能來上得起私塾的，也無外乎是一些本地富戶，地位最「顯赫」的是縣令的兒子。這些男孩野性太重、行為粗鄙，曾見識過京城裡富貴風流小郎的鐘芸如何接受的了這種落差。

    崔淨空還是小叫花子的時候，柳夫人沒少拖著長腔使喚他，不過那時鐘芸對他一眼都沒細瞧過，畢竟是個奴僕，有誰去在意?

    直到他被鍾夫子反常的帶入書堂，頻繁出入書房，甚至在那年的元宵家宴上，崔淨空赫然落座，鍾芸觀察一段時間，就知道自己的機會來了。

    試探性和崔二接觸，對方雖幾乎從不接她的話茬，可頂多就是拉開距離，始終沒有表示出強硬的拒絕，更遑論像今天這樣不加掩飾的蔑視。

    在此之前，鍾芸一直以為自己和崔二是一類人。一樣的本性冰冷，一心為己，為達目標不擇手段。

    這難道不是雙贏的事嗎?

    崔淨空無父無母，如今親哥也死了，形單影隻。父親既然如此看重他，以後若是東山再起，必定委以重任，而姻親會使他與鍾家更深層次的結合。

    而鍾芸也能如願以償收穫一個品行、能力、相貌都上乘的夫婿，因為鍾家的緣故，她嫁給崔淨空後自然會被禮遇。

    一張臉又青又紅，活像是被扇了一巴掌，她咬著牙回房，見弟弟鍾昌勛抱著一籠蒸餃躡手躡腳溜回來，怒從心頭起，揪起他耳朵硬生生扯到屋裡。

    「哎呦哎呦!你放、放手!」

    鍾昌勛今年十四歲，本來應該抽條的少年人，卻因為過於豐盛的飲食而橫向蔓延，矮墩墩的個子，肚子圓滾滾挺在身前，現下疼得像個肉球似的上下亂竄。

    「你跟我一句一句說好了，崔二今天到底怎麼回事!」

    「我正要和你說，姑奶奶，你是我親姑奶奶，耳朵要被拽掉了!」

    鍾芸放過他，胖墩捂住發紅的耳朵叫疼半天，委屈道：「我躲書房外偷聽來的，只聽見他親哥死了，現在嫂子和他同居。」

    大概是女人的直覺，鍾芸很快嗅到其中的貓膩。她略一沉思，今天這場下來，崔淨空這條路算是堵死了，兩人撕破了臉，她堂堂京城貴女，被一個窮秀才羞辱，這口氣自然不能平白咽下去。

    鍾昌勛聽她要報復崔二，眼睛一亮，平時撐在書堂上昏昏欲睡的榆木腦袋，這個時候倒是轉得快：「姐，我從李二狗那兒聽說，有那麼兩味藥草，配在一起，專供種豬發情用。人一旦服下，就會情不自禁，當眾出醜。」

    兩人之間的梁子很久之前就單方面結下了。崔淨空明明是一個叫花子，被他盛氣凌人隨意差遣，突然有一天和他們平起平坐讀書，已經足夠讓他憤憤不平。

    更可恨的是，兩個人偏偏一同參加院試，崔淨空一個入學不過三年的人一鳴驚人奪下案首，而他空有一個夫子親爹，堪堪掛在榜尾，無異於把臉撕下來扔地上踩。

    吃穿住行，崔二身上哪件衣服，手裡哪本書不是鍾家給的?這種噬主的奴才早該拖出去亂棍打死。

    聽完這個陰損的計劃，鍾芸面上連一點女兒家的羞惱都沒有，只在乎能不能害苦崔二，遂點點頭。

    嫡母那張高高在上的臉好似就在眼前，她目光閃爍，開口緩緩道：「既然是那等好東西……怎麼能不給二姐嘗嘗?」

    兩個嫡姐，大姐於前年嫁給幽州巡撫，二姐則是幼時燒壞腦袋，只會傻笑拍掌的痴兒。

    到時候只需支開她身邊那個忠心耿耿的短髮侍從，再把兩個人關在一起，堪稱一箭雙鵰。

    兩姐弟相視一笑，都看到了對方眼裡明晃晃的惡意。

    蒼勁的老槐樹在小叔子離開後的幾天裡抽了嫩綠的新枝。

    好像是在一夜之間，拂過臉頰的風就溫和起來，將滿山的蕭瑟吹得七零八落，綠意蓬勃、煥然生機。

    女人晃了晃神，針尖疏忽之中扎進指腹。她驚呼一聲，把手頭繡了大半的佩囊急急撇到另一邊去，以防血珠掉落暈染上去。

    將刺疼的指尖含進嘴裡，馮玉貞神情飄忽，她想，算上今日，正好已經走了整十天。

    之前兩個人天亮後下山，崔淨空由於急著趕回書院，只簡短告知她，自己會在書院裡住個一個半月。

    馮玉貞思及自己一人獨居，夜間此地總會流竄幾個招搖過市的無賴匪徒，不免擔憂，臉上便露了怯。

    崔淨空將她的害怕盡收眼底，本來邁開走遠的腳步一頓，站在距她五步遠的地方回身，枯瘦的樹影錯錯落落在他身上搖晃。