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    女人目露懷疑，不敢繼續上前。前幾年，城裡突然出現了一所特殊的「救濟院」。一般的救濟院是收容老幼殘疾之人，由朝廷管轄，而這家救濟院，卻只收容婦女，且得是年輕婦女，若是女娃倒也可以。

    這可太奇怪了。

    因它名聲太大，慢慢傳進村里來，讓她聽說。可是相關的事情卻並不清楚，村裡的人也只拿來當個笑話，不曾相信。

    聽村裡的人說，一個地方若只招女人，怕是有什麼不軌的陰謀，否則光招一群女人，還好吃好喝地供著她們，圖什麼？如何養？

    她若不是受不了了，也不會那麼大膽子跑出來。

    女人想起村里被牙婆拐走賣掉的姑娘，不由害怕起來，怕這地方，也只是個官商勾結的污穢之地。

    一想到這些，她的勇氣便被未知打敗，她忍不住想走，再去找人打聽打聽。

    可是……

    她聽著腹中因飢餓而響起的咕嚕聲，抬手按住腹部，一股悲愴油然升起。

    她是因為衝動才逃出來的，路上帶著的幾個乾糧早就已經吃完了，後半程幾乎全是靠喝水才撐過來。她不敢隨意與別的男人搭話，多虧路上遇見幾個好心人，見她實在可憐，不等她開口，便給她送上一口吃的，才叫她不至於被餓死。

    誰曾想到，她克服了最難的出行，千辛萬苦到了這宅院的門口，又會躑躅起來。

    ――我可真是沒用！

    女子突然生了火氣，在心裡莫名唾棄起自己來。她用手用力地捶了下自己的膝蓋，而後抓撓著自己的頭髮。

    「姑娘。」

    一聲輕柔的呼喚突然在她耳邊響起。女子被嚇了一跳，抬起頭來，看見了個神仙般的女人。

    她張著嘴，半晌回不過神，只對著面前的人發起了愣。

    這姑娘不僅長得漂亮，笑起來的模樣也顯得極溫柔，眼角彎彎，皮膚白皙，身上還帶著淡淡的香味。

    宋初昭見女人愣神，又叫了一聲，問道：「姑娘，你在這裡做什麼？」

    女人馬上站起來，吞吞吐吐道：「我……我馬上走了！」

    「別走啊！」宋初昭一把抓住她，說，「你是來這裡找人幫忙的吧？為何不進去？你沒走錯，這裡就是救濟所。」

    女子回過頭，盯著對方抓在自己手臂上的五指，臉色漲紅起來。

    她已經數月沒有洗澡了，過來之前，找附近的河流簡單搓洗了一遍外衣，而後穿著濕漉漉的衣服進來的。衣服如今雖然幹了，卻仍舊帶著點味道。她覺得自己好像弄髒了對方的手。

    宋初昭走近了一步，安撫地問道：「你叫什麼名字啊？」

    女子小聲嚅囁道：「我母親，就叫我，二娘。村長給我起的名兒，叫阿雲。」

    「雲姑娘是不是？」宋初昭笑說，「為何來了這裡又不進去？我見你風塵僕僕，要不要進去吃點東西？」

    女子本是想拒絕的，可是被宋初昭粲然一笑，頓時什麼防備也沒有了，忐忑道：「只……只是吃點東西嗎？」

    宋初昭點頭：「是啊。別的再說。不要怕。」

    阿雲幾次觀察，見宋初昭沒有任何瞧不起自己的樣子，鼓起了勇氣，問道：「這院裡沒男人吧？」

    「有啊。有些重活總得男人來干吧？」宋初昭說，「倒也不必太害怕男人，在這裡，他們不敢做什麼。何況，會來幫忙的，都是好人，你不必怕。」

    宋初昭領著她走進去，一進了門，裡面便更熱鬧了，說話談笑的聲音都傳了出來。

    正有一群活潑可愛的半大孩子，手裡搬著板凳，排成一隊從後院出來。

    宋初昭笑說：「你瞧，這不還有男孩子嗎？」

    阿雲點頭。

    眾人見了宋初昭，皆是熱情朝她招呼，連帶著也笑容滿面地跟阿雲問了好。那些友善的笑容，叫阿雲受寵若驚之時，心臟也猛烈跳動起來。

    她從出村到進城，見慣了眾人的白眼與歧視，卻不想有個地方能這樣美好，待她如此親切。看這些女人心無芥蒂態度坦然，想來應該的確是過得不錯，不是受人強迫或被矇騙。

    阿雲敬佩問道：「姑娘，你……你威望真高。你是這兒的什麼人呀？」

    宋初昭抬手往上一指，笑道：「這兒就是我辦的。我今日過來看看，恰好遇見你。你別怕，許多人起先都同你一樣，慢慢的就好了。」

    阿雲說：「這裡是做什麼的？」

    宋初昭問：「你聽說是做什麼的？」

    「聽說就是幫助女人的。」阿雲一面說，一面窺覷著宋初昭的臉色，「誰吃不起飯，活不下去，或被家裡人打得受不了，就可以來這裡找人幫忙。說你們會養著她們。」

    宋初昭笑說：「是對但也不對。」

    阿雲緊張起來：「哪裡不對？」

    宋初昭說：「不是我養著她們，還得是她們自己養著自己。這世上沒有人誰，是能永遠幫著你的，求人不如求己。」

    阿雲停下腳步，畏懼地攥緊自己的衣領。

    宋初昭見狀失笑，也停了下來，朝她說：「你誤會了，其實這地方，更像是個學堂吧。眾人在這裡學完出師，大多就可以自己賺錢了。若是只想來混吃混喝，我們也是不收的。」

    「學堂？」阿雲錯愕道，「我、我這把年紀了，我還學念書做什麼？何況我也念不起書啊。」