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    這一間間號舍，便是這些來赴秋闈的考生們考試時要待的地方，一人一間，待一開考，司考的考官便會將號舍鎖上，考生的吃住都在裡頭。號舍狹小，四面封閉，只有頭頂的天窗開著，考試時，不允許交頭接耳，不允許手遞工具，不允許任何人和考生交談說話。

    這秋闈算是舉國關注的大事，流程也分外嚴苛，號舍的鎖一落，不等到考試結束，不管裡面發生了什麼事，都絕對不會打開。

    一旦發現作弊違規者，革取功名，永不錄用。

    制度之規範，懲罰之嚴厲，都代表著國家對這場考試的重視。

    在進入號舍之前還有一場貼身搜查，需要把外衫和貼身的衣服全部脫下來，確保考生不會在身體肌膚和衣服上打小抄。但即便如此，考場舞弊之風，依舊屢禁不止，有些人，沒有本事，卻妄想一步登天。只要告訴他前方有捷徑可走，哪怕頭斷血流，也是要往前闖一闖的，畢竟博得就是個前程，富貴險中求的調性由來已久。

    沈朝青平時是個腦子活泛的，這種時候卻也不敢做舞弊之事，怕壞了周家家風。眼看著前頭排隊貼身檢查的人被脫得身上精光，沈朝青深吸了一口氣，順順噹噹地過了通身的檢查後，被人按編號帶到了自己的號舍。

    只聽「咔噠」一聲，落了鎖，考試也就開始了。

    決定前程命運的一刻，三年一度的科舉，天下讀書人為此貢獻畢生心血的成名路，也緩緩在他們眼前鋪展開來。

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    日出日落，月升月沉，每日從卯時開始，酉時收卷，轉眼九日過去，沈朝青也終於能從那間狹小閉塞的小房間裡出來了。

    這秋闈可真不是鬧著玩的，考的又多又雜，書上背下來的聖人言，到了下筆的時候腦子空空如也，感覺字也不會寫了，筆也不會動了。

    好在克服緊張之後，倒也是無礙，照著腦子裡有的，寫一通便是。

    這九日，沈朝青只顧著奮筆疾書，沒工夫顧旁的，一心只想寫出驚天動地泣鬼神的錦繡文章，什麼口腹之慾，都已經無關緊要。

    一出號舍，沈朝青才驚覺，才號舍里過於沉迷投入，考試完，一鬆懈下來，才感覺四肢酸軟，肚子也早就餓得前胸貼後背了，因為消耗過大，加上時間過長，食物攝入又不夠，沈朝青險些暈倒。

    再一看從其他號舍里鑽出來的書生，各個都是一副邋遢模樣，鬍子沒剔，衣裳也臭烘烘的。所有人幾乎都變了一副模樣，有人甚至瘦脫了相，活脫脫就是從生死場下來的模樣。

    知道的以為他們在考試，不知道的以為他們剛服刑出獄呢。

    沈朝青生□□潔，撇了撇嘴，嫌棄不已，簡直想捏著鼻子走，轉瞬想起自己如今恐怕也是這樣一副邋遢模樣，瞬間對自己也嫌棄了起來，趕緊加快了步伐，快步走出貢院，只想回家好好沐浴一番，然後就要倒頭大睡。

    沈朝青的號舍在巷子深處，他一路急匆匆地往外走，路上撞到了不少人。

    這一連九日高強度的考試下來，不少人的身體已是疲乏不已，有些受不住，走路的姿勢搖搖晃晃。來時躊躇滿志，出了號舍時，卻是灰頭土臉的模樣。

    有年長者，甚至得靠人扶著才能出來，步履蹣跚，滿身疲憊。沈朝青能保持清醒，不需要人攙扶就能走這麼久，已經稱得上一聲年輕力壯，體質過人了。

    待看到這些滿頭青絲的老者，依舊在科舉，次次考，次次名落孫山，折損了這麼多的光陰。沈朝青心中也有了些許觸動，對自己的前途也有了憂慮之感。他一路小跑，出了號舍，停住了腳步。

    號舍里人頭攢動，全是考試的學子，號舍外面，等著賺錢的馬車夫與來接人的親屬的數量絲毫不輸，依舊稱得上是人山人海，車水馬龍。

    這一下子，沈朝青也看不見周家人在哪，他在貢院門口張望了一番，花了好一番功夫，直到聽到人群中有熟悉的小廝聲音在高聲喊著表少爺表少爺，他循聲望去，才在一眾馬車中瞧見了印著周家族徽的馬車的蹤影。

    沈朝青連忙跑了過去，將裝著硯台與筆墨的提籃往小廝懷中一送，渾身輕快了下來，他揉著酸痛的肩頭，對小廝說道：「可累死我了。」

    「趕緊走吧，回家去，我這幾日就沒睡個安穩覺，等回去，要睡上個三天三夜才能補回來。」

    沈朝青說著，打了個大大的哈欠，說完就要登上馬車回周府。

    拿著他提籃的小廝目光卻看向了別處。

    「看什麼熱鬧呢？」順著他的目光，沈朝青也往那兒看，睏倦的眼睛陡然精神起來，眯了眯眼。

    約五六步遠的位置，有個少年模樣的人靠著牆根，臉色蒼白，考籃里的東西散落一地。

    他面色不佳，臉色比剛發下來的考卷還白淨些，明顯狀態不對。

    小廝問沈朝青：「表少爺，這人是不是暈過去了？」

    「你這不廢話嗎？」沈朝青甩了自己小廝一個白眼，大步走到了牆角那，拍了拍那個暈過去的少年的臉，「兄台，醒一醒。」

    沈朝青雖說心性不夠成熟，但心底存善，遇見此等事情，不會坐視不管，是一定要多管閒事的。

    拍了幾拍，沈朝青又叫小廝找了水壺來給他餵了幾口水，這人都沒見好轉的跡象，沈朝青不由得一臉為難：「這該怎麼辦啊！我又不是大夫。」