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    周父似笑非笑：「是啊，樣樣都好的顧家兒郎，聖上不把人留在身邊，卻派出去十之八九，你說呢。」

    周同心驚。

    周父起身，拍了拍兒子的肩膀：「咱們如今這位聖上心有思量，真喜歡誰，巴不得把人放眼皮子底下。」

    往年時候，聖上好歹還會將顧家兒郎留幾個在京中，以緩顧家人別離之苦。但從去歲開始，聖上就以各種由頭，將人陸陸續續派出去。

    如今再看這京中，顧家能主事的，只留了大房一人，其他皆是婦孺，唯一一個即將長成的顧澈，也是常年體弱。

    周父：「行了，你也累一天了，回屋歇著去吧。」

    周同行禮退下，暮色四合，他從主院出來，沿著遊廊行走。

    小廝手裡的燈火被風吹動，搖搖晃晃，看起來孱弱不堪。

    周同蹙眉：「莫不是要下雨了？」

    小廝應道：「承公子吉言，現在天旱了許久，若能得一場雨便是極大的好事了。」

    夜色中，遊廊邊上的草木搖曳，遠遠看去，好似巨獸的爪牙，欲將人吞噬。

    周同心裡不適，「明日將遊廊邊的草木全砍了。」

    小廝低下頭：「是，公子。」

    周同：「走罷。」

    次日天明，烈日高升，小廝求雨的願望終究是落空了。

    不過他還算幸運，至少有一蔽日之處。其他人就沒那麼好運了。

    京城永定門。

    看門的守衛被烈日炙烤的煩躁暴烈，忍不住跟同伴抱怨。

    此時，一名衣衫襤褸的老人背著一個腦袋特別大，四肢纖弱的孩子上前，欲進城去。

    守衛將其攔下：「哪來的？」

    「回大人話，小老兒是沉陽縣人。」老人佝僂著腰，對著守衛討好笑，老樹皮一樣的皺紋頓時擠到了一處，被汗水浸潤的油亮。

    守衛哼道：「可有憑證？」

    老人顫巍巍從懷裡取出一張皺巴的紙，上面還有一些不明物體。

    守衛嫌惡極了，隨便看了一眼就放行。

    「進去吧。」

    他看著邋遢的祖孫兩人，啐道：「城裡又要添兩個叫花子。」

    過了一會兒，又有兩個衣著破敗的人進城，憑證亦是皺巴，難辨字跡。守衛不願多瞧，抬手放行。

    初始，守衛還未覺出什麼，直到十來個要進城的人皆是如此，他們察覺到不對了。

    當又一個人拿出類似的憑證時，守衛多了個心眼，接過憑證細瞧，沒想到對方直接轉身跑了。

    守衛剛要追，忽然聽見上司的聲音：「守好城門，這些日子不要隨便放人進城。」

    守衛心裡咯噔，他已經守了三年城門，知道每次有這樣的命令，一定是發生了什麼。

    保不齊是哪裡受了災，難民即將湧入京城。

    天子腳下難民太多，豈不是在斥責天子失德，官府無能。

    守衛心情沉重，他抬頭看著天上一閃不閃的日光，良久嘆了口氣。

    不好的預感終究成真，至第二日時，城門突然湧來大量衣衫襤褸的百姓，黑壓壓一片。

    他們蓬頭垢面，裸露的黝黑皮膚在太陽下泛著油光，踩著不成型的草鞋，甚至大多數人是光著腳踩在滾燙的地面，可無一人在意，他們聚在城門處，懇請守衛放行。

    人多勢眾，守衛幾乎抵擋不住，怒吼聲，懇求聲，婦孺的哭泣聲混合在一起，逼得人崩潰。

    「退下，都後退！」

    援兵趕來，齊齊豎起長木倉，對準了城門處的百姓。

    領頭的男人骨瘦如柴，他雙腿一彎，朝著守衛跪下，他身後的難民也跟著齊刷刷跪下。

    「大人，求您讓我們進去吧。再不進城，我們會死的。」

    「大人，求您可憐可憐我們，我們家鄉遭了旱，顆粒無收，實在是沒法子了。」

    「大人，求您讓我們進城吧。」

    「大人……」

    守城官兵不為所動，只有木倉刃在烈日下閃著鋒利的光芒。

    「荒唐！」養心殿內，一封奏摺划過空中狠狠砸在地面。伺候的宮婢太監瞬間跪了一地，噤若寒蟬。

    天子龍顏大怒：「季縣的縣令是幹什麼吃的，朝廷早已撥下賑災款，為何百姓依舊流離失所。」

    汪忠義心知肚明，那筆賑災款肯定被貪了，但造成如今這種局面，肯定是底下人貪心太過。不但沒發一分賑災銀，甚至還從百姓那裡又搜颳了一通。

    不過想到才到手的巨額孝敬，汪忠義小心道：「聖上，會不會是災情過重，而底下人不知事情嚴重性，將災情往輕了報，所以導致朝廷錯估，賑災銀撥少了。」

    元樂帝沉臉不語。

    汪忠義見狀鬆了口氣，看來聖上的怒火暫歇。他斟酌用詞，猶豫道：「聖上是明德之君，下面的官員肯定事事以您為榜樣，力求做到仁厚有為，他們輕報災情，或許也是為了儘可能靠自身解決百姓之苦……」

    殿內寂靜無聲，跪地的宮婢太監極力降低自己的存在感。

    汪忠義的額頭也控制不住冒出汗，滴答砸落。他頭更低了些：「如今百姓聚在城門，當務之急，還是要想法子安置流民。不知聖上心中可有人選？」

    當日申時，九門提督攜聖旨直奔城門。身後跟著整齊劃一的軍隊，穿過長街時，人群盡皆避讓。

    一名老人抱著懷裡的孩子躲避不及，摔在了牆根。