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    七月流火，賀蘭霆率領人馬，親自送薛稚前往賀蘭部。

    沿途七八百里的路程，眾人輕車從簡，走了五天四夜才到。

    賀蘭霆將她介紹給了當地管轄族人的部落首領賀蘭烏格圖，一位上了年紀、鬍子花白的老人，並召集族人舉行了王女加冕儀式，將那條曾屬於她母親的紅寶石額飾予她戴上，當眾宣布：「以後此地就由王女代管，見王女如見孤。」

    一眾族人都跪伏下去，向著他們的王女宣誓效忠。震天撼地的宣誓聲下，薛稚眼中閃爍著星星點點的光輝，以漢話同賀蘭霆道：

    「我會在這裡好好生活的，阿干既給了我王女的身份，我就一定會肩負起王女的責任。」

    薛稚從此在賀蘭部生活了下來。

    族中的一應事務仍是由烏格圖主管，但諸如分馬分草地這等重要的事，也會來找她商議。

    這裡離大楚的西北邊境已經很近，天氣好的時候，登高遠望，便能瞧見祁連山的巍巍雪頂，薛稚知道，那個方向，就是大楚的涼州。

    但她並沒有太多時間傷春悲秋。

    從前她只是桓楚一個不上玉牒、不領食邑的嬌滴滴的公主，沒有人要求她對萬民負什麼責任。但現在，她繼承了母親的王女身份，自然就要擔起王女的責任。

    她開始編纂醫書。賀蘭部遠離中原，醫術遠遠落後於中原，婦女生產、患病多是尋求巫醫，治不好便是聽天由命。她雖並沒有學習過醫術，但從前被關得太久太無聊，多多少少看過桓羨留下來的幾本婦產醫書，遂將自己記下來的方子一一默下來，編纂成冊，分發給族中的婦女。

    甚至族中缺少書寫的紙，她也循著記憶默寫出半卷製紙之方，帶著芳枝和圖雅幾乎尋遍了賀蘭草原上所有的植物，歷經幾百次的失敗後，才勉強造出了可以書寫的草紙，或多或少地為族中子民帶去了便捷。

    這些畢竟非她所長，至於農耕放牧，更是一竅不通。她所做的最多的事，還是在教族中婦女刺繡，在她們原有的刺繡技藝上，引進了蘇繡的直針、盤針、套針、平針等技藝。若不是草原上實在沒有養蠶的桑樹，她便要帶領族中婦女養起蠶桑來。

    於是半載過去，族中子民無有不稱讚這位王女的。誇讚她平易近人，還為她們帶來了中原的醫書、刺繡。

    期間賀蘭霆也過來了兩次，見她在賀蘭部生活得不錯，且在族中深受愛戴。頗感欣慰。

    薛稚卻是後悔起自己從前的十指不沾陽春水來。如果她是一名農女，她還可以教她們耕種、紡織，如果她從前肯多看一些書，她還可以教她們製造工具，無論哪種，比起刺繡這種錦上添花的東西來得實際。

    ……

    半載時光飛逝而過，轉眼就到了建始七年的春天，距離懷朔鎮一事，已整整過去了一年三個月。

    春分過後的第五日，草原上罕見地下了場雷雨。春雷陣陣，催促著萬物復甦。

    是夜雷雨大作，紫電於雲層間若隱若現。薛稚躺在床幃里，忽地叫住了服侍她睡下、欲要離開的芳枝：

    「芳枝。」

    「你想家嗎？」她問。

    芳枝低垂的眉目被黑暗掩去惆悵：「有些想。」

    「我也有些想，可是我不想回去。」薛稚怏怏地道。

    「我覺得這裡挺好的，有人需要我，我也有責任肩負在身，不能離開。」

    又是一陣無言的沉默。

    良久之後，芳枝才輕輕開口：「公主，陛下也需要您。」

    帷帳間，薛稚的眉目一瞬黯淡無比。

    「他只是需要我的身體而已。」她道，「需要我陪他睡覺，需要我發泄他的欲望，總之，是召之即來，揮之即去，像對待娼女一樣……」

    她和陛下之間誤會頗深，芳枝一時也不知道要如何相勸。只好道：「公主，陛下心間是有您的。」

    「或許吧。」

    薛稚不欲在這個話題上浪費太多時間，含混應了句。她聽著窗外轟隆作響的雷聲，喃喃念出一句民謠來：「一候玄鳥至，二候雷乃發聲，三候始電……」

    她語聲一顫，雙目驀地流下淚來，於突然之間，泣不成聲。

    這句歌謠是她小時候害怕雷雨、偎進哥哥懷裡和他一起睡時他教她的。

    他告訴她，打雷閃電只是天地間的一種自然變化，春天的第一聲雷自春分後第五日始，然後，就會下雨，田地里的莊稼就都會長起來。

    方才芳枝說她想家，她又何嘗不想家呢。

    可是她已經沒有家了啊……夫家，娘家，都被他毀的一乾二淨，再也回不去了。

    芳枝始終在旁細聲安慰，薛稚哭了一會兒，倒也平靜下來，屏退了她：「你去睡吧。」

    她是不會後悔的。

    她的確很想念千里之外的建康，想念謝郎，想念伯母，想念青黛她們……但她也是不會回去的，因為比起想念，她更無法忍受的是失去自由。

    從前那籠中鳥一樣的生活，她是再也不想過了。

    ——

    桓楚的建始七年過得並不算太平。

    驚蟄過後沒多久，鎮守涼州的先帝第五子、天子異母弟雍王桓詔起兵謀反，於封地涼州自立為帝，欲割據一方，脫離朝廷管制。

    消息傳至遠在江南的建康已是春分之日，叛軍勢如破竹，已然逼近關中地區。戰報送至玉燭殿，桓羨大怒，當即召集文武重臣，宣布親征。