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    ……

    與此同時，數千里之外的柔然。

    塞外的春天總是來的晚的，當建康的公卿們已經在為炎熱的夏季發愁，察布爾罕的郊外卻是春光正好。無邊無際的原野上碧草如波濤連綿無盡，視野的盡處則是金山溫柔純白的脊線。微風拂過，片片草葉直撲裙角。

    純白的氈帳有如一頂頂圓傘點綴於碧綠的草野，長至馬踝的牧草間盛開著朵朵深紫的紫花苜蓿。薛稚站在馬下，以袖遮住下射的陽光眺望著遠處的金山。風起時，石榴色的裙擺與半束在腦後的烏髮齊在風中輕揚。

    被派來服侍她的圖雅捧著一壺水走過來，以一口流利的漢話問她：「王女在看什麼？」

    她如今的身份是賀蘭族的王女賀蘭梔，圖雅便這般稱呼她。

    薛稚在學騎馬，是燕國公主親替她找的女師父，甚至賀蘭霆得了閒後也會親來教她。柔然與鮮卑無負馬背上的民族之稱，她跟著「師父們」學了一個半月後便大致掌握了騎馬的要領，之後便開始自由地在草場上練習鞏固，此刻就是練習後的閒暇。

    她回過神，笑著搖搖頭，接過水咕嚕咕嚕灌了一大口後又踩著馬鐙翻身上馬：「我們繼續。」

    她只是在看金山罷了，因為很突然地想到，金山之後，是賀蘭部的舊部賀蘭山，再往後，便是大楚的涼州。

    玉門，敦煌，酒泉，張掖，姑臧，曾和兄長背過的地名仿佛重新鮮活於眼前，她來柔然還不到半年，卻已開始想家了。

    然，想雖想，她卻並不想回去。她在草原上度過的半年是她這幾年以來最無憂無慮也最自由的一段時光，不必整日提心弔膽是否懷孕，也不必奴顏婢膝地對人媚笑，這種自由自在的生活才是她想要的。

    這時的薛稚已無復當初來時的嬌弱，將養了這半年後，她已逐漸習慣了這裡的生活，極少食用牛羊膻腥的一個人，也漸能適應這裡的飲食，身子也健朗許多。

    她騎著馬在草場上兜了數圈，享受夠了草原上自由的風，便策著馬慢慢地朝來時的氈帳走去。

    忽然，她瞧見留守的芳枝正站在帳篷外，神色慌張地同一名柔然男子叮囑著什麼，似是兩人才在帳中談過話，此時又不放心地追了出來。

    那人薛稚卻也認得，是往返於柔然與桓楚邊境的商隊隊長，慶格爾泰。

    柔然上層社會間如今盛行的絲綢、茶葉、瓷器等物只有桓楚能生產，一向是由商隊在邊市上用馬匹和牛羊來交換。但兩國的邊市自從去年戰爭爆發開始便中斷了，慶格爾泰的這支商隊也由此停滯了許久，打算於近日前往西域諸國採購從涼州運去的絲綢和瓷器。

    芳枝怎麼會結交了他？

    薛稚察覺到一絲不對勁，快速策馬奔過去：「你給他的是什麼？」

    一見了她，慶格爾泰忙將方才芳枝塞給他的信件與銀錢全從袖中取出來，用柔然話說了幾句抱歉的話便離開了。

    薛稚看著那封遺落在草葉上的信，微紅了眼眶：「你想要告訴他，我還活著是嗎？你想他又把我抓回去，是不是？」

    「不是的公主……」芳枝捧起信來，慌張地解釋，「我，我只是太想家了，想去信一封，告訴我妹妹我還活著……」

    她這次隨公主一起消失，必定會被認為是死在了戰亂里。雖然沒有屍體，但戰亂里丟失個把人再尋常不過。陛下應已厚賞了她的家人，當她已在戰亂中死去。

    「你的妹妹，也在玉燭殿當差吧。」薛稚冷靜地拆穿了她，「你當真不是想告訴桓羨，我還活著？」

    芳枝羞紅了臉，不能辯解。默了半晌，只喃喃道：「公主，陛下對您是有情的……」

    眼下既以為她死了，又該有多麼的傷心呢？

    「有情？那是情嗎？他該有嗎？」薛稚語聲漸漸激動，「如果是你，你會喜歡上自幼被你養大的弟弟嗎？」

    「先前他之種種已是犯下彌天大錯，我不能再跟著錯下去了！」

    芳枝還是第一次瞧見這樣聲嘶力竭的公主，往常溫溫柔柔的一個人，如今已可以說得上失態。知道自己僭越，她誠懇地致歉：「我錯了，我不會再抱有如此想法了。我只是……只是……」

    芳枝欲言又止。

    公主或許不曉，她一個局外人卻是看得清清楚楚。那位左賢王看公主的眼神，常常流露出些許帶著恍惚的溫柔，像是在透過她看另外的人，也並非單純的兄妹之情。

    會是誰呢？當然只可能是她的母親，賀蘭夫人。

    這猜想令芳枝恐懼。

    聽說這些遊牧民族都殘暴好色，這位左賢王大人顯然也不是什麼謙謙君子，公主既然連陛下都想逃脫，又焉能忍受這一位。

    然而賀蘭霆至今也沒露出什麼馬腳，多說也是無益。她只能委婉而隱秘地提醒：「公主，非我族類，其心必異。我們不能在柔然久留。」

    薛稚也面露憂慮。

    她輕輕點頭：「我知道。」

    如果能去與涼州毗鄰的賀蘭部，日後隱居涼州，當是不錯的選擇。

    正冥想著，原野的那頭已有人緩緩策馬而來，玉勒雕鞍，牽黃擎蒼，蒼色鑲金的袍服在風中捲起無數草葉。

    是賀蘭霆。

    作者有話說：

    第75章

    他左臂上停著一隻迅猛的蒼鷹, 手裡還牽著條威風凜凜的黑狗，是他的獵犬靈曄和獵鷹飛星。