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    察覺到頭頂城樓上已有人走來，顧不得那麼許多，薛嬙衝著城樓下揚聲大喊起來：「回去告訴陛下，攻城要緊，不必顧及我等死活！」

    「我薛氏女兒，絕不是貪生怕死之徒！我等寧願一死，絕不偷生苟活！」

    她不欲暴露陛下之所在，也就沒有明言。城樓上款款行來的那人卻已瞧見了桓羨之所在。他揚聲而呼：「大楚天子陛下。」

    「此女，自稱是孤的表妹薛氏，孤沒見過她，特請您來為之相看，她是薛氏麼？」他含笑奕奕地說。

    城牆之下，隔著一條護城河，桓羨怒不可遏：「賀蘭霆，你放開她！」

    「打仗是我們男人之間的事，為何要傷及這些無辜的婦女？」

    他身側諸將都緊緊拉著御馬馬韁，擔心天子因擔憂公主一時衝動，將自己暴露於對方射程之內，城樓之上，賀蘭霆卻微笑著應：「我蠻夷也，不與中國之號諡。您口口聲聲說的那些仁義道德，於我無用。」

    他看了眼已近昏死過去的薛稚，不動聲色：「陛下請回吧，我可以給您一天時間思考是和是降，明日再議。」

    說著，命人將二人又拉了上來，將那有如初生羊羔般柔若無骨的少女摟入懷中時，聽見她於昏迷之中無意識地喚出一聲：「哥哥……」

    賀蘭霆微愕，低頭看了她一眼，又很快斂下心間風鳴水應般的異樣情緒，抱著她快步離去了。

    城樓之下，桓羨心頭猛地一凜，激動之下險些催馬追隨而去，又硬生生斂下。

    城樓上射出密密麻麻的羽矢，就墜在離他不到一尺的地方，一眾部將都拼命拉著馬韁迫他往後退：

    「陛下，柔然人此舉明顯是為了拖延我們，他們撐不了多久了。」

    「陛下，您要理智啊！」

    「陛下，公主也不會希望您因為她退兵的！不破懷朔，我們長途奔襲所作的一切努力不就全都白費了嗎？！」

    一眾部將七嘴八舌地勸諫，桓羨心如刀絞。

    理智驅使他退後些許，獨自策馬走向大營。清瘦身影在重新颳起的風雪中尤顯落寞淒清。

    這種用盡全力也無法保護所愛之人的挫敗與憋屈，他第一次嘗到。

    是夜，桓羨召集軍中所有文武謀臣，商議此事。

    眾人的意見還算一致，柔然會出自下策，定然是因為城中已然彈盡糧絕。

    他們遠道而來，不似大楚，沿途有城鎮可做戰略補給，只能依靠劫掠維持軍中所需，而懷朔本是軍鎮，前次被破，懷朔太守下令銷毀城中所有糧草，壯烈殉國，因而城中所剩糧草也不足以過冬。

    對方如今用公主威脅陛下，很明顯是想拖延一二，等待援軍，絕不是真的想於明日與他們決一死戰。

    眼下，朔州之危已解，他們的後勤補給沒有問題，只要擊潰那有可能自東路而來的援軍，對方必定退兵。

    次日，柔然卻送還了薛嬙歸來，只留了薛稚在城中，說是以表議和的誠意。桓羨急召其過問情況。

    大約是因了薛嬙是女流，賀蘭霆並沒怎麼把她放在眼裡，而她被擄的這些日子，或多或少也探得了一些柔然的虛實，全報給了天子，證實了謀臣對柔然糧草不足的猜測。

    她的歸來，還令桓羨徹底想明白了朔州被圍之事。

    原來，當日朔州城池堅固，即使被圍，也不至於立刻送走薛稚，是有人暗中傳遞假消息，讓主事的薛婧以為幽州的叛軍已逼近朔州，以及恆州并州也被牽制，不會有援軍到來，從而錯誤地估量了形勢。

    既如此，他又何嘗不可以彼之道，還彼之身？

    於是，他一邊發書與柔然，假意同意議和，但就議和內容進行反覆商討，拖延時間，並在派遣使者入城的時候趁機尋找薛稚所在的位置；

    一邊卻派人飛馬傳書恆州與才被收復的柔玄與懷荒，命其全力牽制準備馳援懷朔的柔然東路軍。同時截獲了柔然的信使，以重金收買，命其面見賀蘭霆時極言援軍被困、不得救援。

    柔然的援軍久不至，城中糧草耗盡，加之冬日寒冷，騎兵多陷於凍餒之苦，苦不堪言。

    反觀楚軍這邊，雖亦是長途作戰，得益於源源不斷的戰略補給，夜夜篝火分炙，好不愜意。柔然士兵每每自城牆上望見，常常垂涎三尺。

    又常常於城外高坡，命人夜奏胡笳，蕭瑟淒涼，使柔然士兵有懷鄉之念。一時之間，城內人心四散，眾士兵都無心應戰。

    眼看勝利在望，桓羨卻依舊心憂不已。

    他開始日夜懸心，懸心賀蘭霆會撕破臉將梔梔殺害，又後悔自己將她帶在身邊，以至於她落入胡人之手。

    本不信神佛的人，也開始向上天禱告。

    再等等他，再等等，只要這般圍下去，柔然必然不攻自破。他就能救她回來了。

    如桓羨所料，圍而不攻了十餘日後，柔然決定棄城退兵。

    是某個天光破曉的清晨，柔然人從城北門突圍離城。

    桓羨被從夢中叫醒，才歇了兩個時辰的他驟然清醒，自榻上跳下來，急急套上鎧甲出營遠望。

    天還是黑的，月兒高高懸掛夜空，照於積雪之上，映得滿空晴明。

    對面的城池似蟄伏的巨獸開始甦醒，蠢蠢欲動起來。他立刻敏銳地捕捉到一絲退兵的意味，下令全軍出擊。

    無它，正是柔然人抱頭鼠竄、無暇顧及戰俘的時候，他才有機會救下她。