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    他最終在玉燭殿接見了對方。開口即是：「何氏女貶為梁王妃的事，皇姊怎麼看？」

    「朕聽說朝內隱隱有人為此不平，認為朕刻薄寡恩，皇姊也是這麼認為的麼？」

    如此開門見山，萬年公主猶豫了一刻才道：「這是陛下的家事，妾不敢妄言。」

    「無妨，既是家事，皇姊也是朕的家人，但說便是。」天子語氣閒適，似乎並不在意。

    「那妾就斗膽開口了。」萬年公主最終硬著頭皮說，「妾並不認為陛下對何家的處置有何問題，讓何氏女成為梁王妃，還算為她保留了一份臉面，已是龍恩浩蕩。」

    「只是……」略微的猶豫後，她還是說了下去，「陛下自今年七月以來，短短三月間，謝氏退隱，王氏流放，如今又打壓了何氏……國家的統治正賴以士族，妾斗膽認為，過剛易折，欲速不達，也許陛下可以換一種更為溫和的方式。」

    自然，這些皆是表面的，那一樣被暗中打壓的陸氏，萬年公主並沒有說。

    桓羨挑眉：「皇姊也覺得朕是操之過急？」

    「可江東士族盤桓建康已歷三百年，連謝氏這樣的北來士族也已徹底融入。眼下朝廷之中，三分之二皆是他們的人，若朕不加以打壓，只怕過不了多久，這桓楚朝廷又會變成前朝那般『王與馬共天下』的局面了。屆時皇權旁落，宗室的威望也會下降，皇姊難道願意看見這樣的局面嗎？」

    說他刻薄寡恩也好，眼高於頂也好，他的確是沒怎麼把那些士族放在眼裡。陸氏手裡並無兵權，有的只是在朝中原本龐大如今已被拆分過半的關係網。謝氏有兵權，但他們門風清正，自己不想反也不會反。

    至於廬江何氏，一個早就淪落為依附女人裙帶的外戚士族，更是不足為懼。

    就算江東士族都怨恨他，北方也還有大量世家門閥可用。

    眼下要做的，一是從內部瓦解這些根深蒂固的士族，二則是為朝廷引入新鮮血液，去稀釋他們。

    他早留心過朝中官員的構成，除江泊舟這類極少數出身寒門的官員之外，多數出自世家大族。這並不是朝廷選人在意出身，而是這些大族占據了太多的人脈與財富，培養出的人才自非寒門可比。

    那就只有……人為地從寒門中取士了。

    他看向萬年公主，這才說了今夜請她過來的真實用意：

    「朕欲命中書台擬一封旨意，以朕之名義，頒布《求賢令》，組織考試廣納天下英才，唯九品之外的士人可參加。皇姊以為如何？」

    萬年公主於瞬間領悟他的用意：「陛下是想啟用寒人？」

    「這……也不是不可。可那些士族怎可能甘心放出手中的權柄。」

    「所以事情就得迂迴著辦啊。」桓羨淡淡地笑了，「他們不是想要高位麼，都給他們，但可另設一二品階中等卻握有實權的職位，就由寒人或是清直之臣擔任。」

    萬年公主會意：「妾這就去辦。」

    他滿意地點頭，命其退下，又回身看向了殿中擺放的繪著山川形勢圖的素紗屏風，目光匯聚於天下之中。

    早年所構想的武將執兵柄、皇子鎮要藩的局面皆已實現，如今趁著打壓士族的東風，正好可以發布求賢令廣求寒人。

    只是寒人的力量終究有限，倒是北方還有大批士族等著他啟用。或許過段時間，他得去洛陽看看——建康離北方各州各郡太遠，既不利於籠絡北方士族，也不利於朝廷對北方邊境的控制。為子孫後代計，遷都的事也必須提上議程了。

    ——

    長干里，陸氏宅院。

    一名少年正赤著上身地躺在長凳上，雙手雙足被縛，身後則有健仆手持沾過鹽水的長鞭，用力抽打其背。

    長鞭揮舞的弧度有似銀龍亂灑，少年一聲不吭地受完了二十餘鞭，隨後健仆退下，他亦自長凳上翻身而起，進到內室，沉默地躺在了鋪著翡翠褥、珊瑚枕的女子繡床.上。

    榻邊早已坐了個美人，風鬟霧鬢，娥眉翠目，正是教坊司頭牌花魁娘子師蓮央。

    她輕輕嘆息一聲，自案上取過個白瓷藥瓶，近乎熟練地替他上起藥來。

    「還有幾日？」她問的是刑罰剩餘的期限。

    自十日前江瀾從吳興回來便是如此了，任務失敗，陸韶雖未殺他，卻命人每日鞭笞四十鞭。於是數日下來，即便是再好的創傷藥也無濟於事。往往是舊傷還未癒合，又疊加出新的傷口。少年鞭痕斑斑的背上，已然能瞧見白骨。

    「三日。」江瀾低低地道，聲音微弱得像只奄奄一息的幼犬。

    「他是把對陛下的怒氣全轉到你頭上了。」師蓮央道。天子一連串的動作分明是在打壓士族，謝氏如此，王氏如此，何氏亦如此。身為陸氏宗子的他又怎可能不懸心。

    所以才會想出刺殺謝璟的法子，想利用樂安公主來對付陛下……

    樂安公主……

    蓮央上藥的動作微微一滯，問他：「你那日去吳興執行任務可見過公主了吧？她怎麼樣？」

    「我又不曾刺殺公主，能怎麼樣。」江瀾悶悶地道。

    不是因為她提醒了謝璟的親衛，他還不至於受這樣久的鞭刑呢！

    頓了頓，又不解地問：「對了……她是阿姊什麼人啊，阿姊這般關心她。不是……才見了一面嗎。」

    「什麼人？」師蓮央也似被問住，微微迷惘了一瞬，隨後一笑，「故人之女罷了，就當是報恩吧。」