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    待人離開了，跟在師蓮央身後的小丫鬟抱怨：「姑娘何必這麼好心。」

    「這位公主既不得寵，也不領您的情，咱們何必管她呢。」

    「公主為金枝玉葉，咱們是教坊娼家，她們輕賤咱們也是情理之中啊。」師蓮央道，一雙湖水般明澈的眼睛仍看著幢幢燈影間遠去的少女，宛如白瓷的臉上欣然有笑意。

    小丫鬟還欲抱怨，卻被師蓮央打斷：「走吧，咱們也快要遲了。」

    這廂，薛稚等人腳步如飛，朝那燈火通明的太極西堂行去。

    青黛猶在數落木藍：「以後莫要亂喚人，沒得丟了公主的臉……」

    木藍自知說錯了話，怏怏不語。那帶路的嬤嬤卻道：「姑娘喲！話可不是這樣說的，梅香拜把子——都是奴才，誰又比誰高貴呢？」

    「師姑娘名滿京華，不知迷倒多少王孫公子，想見她的人可從石頭城一路排到朱雀航去。平日裡也是穿金戴銀、烹龍炮鳳，比起宮裡頭那些空有公主名號卻不得寵的金枝玉葉們，不知快活到哪裡去呢！」

    老嬤嬤話里頗有含沙射影之意，青黛護主心切，啐道：「嬤嬤是老糊塗了吧。一個□□，也敢和宮中的貴人們比！」

    眼見得兩人就要吵起來，薛稚輕輕斥道：「青黛！」

    「趕路要緊，別再說了。」

    聽宮人拐彎抹角地說了這一通，她心裡也有些火氣。她不知道這老嬤嬤為什麼陰陽怪氣的，然而師蓮央畢竟是幫了她們，遂也不願計較。

    來到太極西堂已然是亥時了，見殿門洞開，燈燭輝煌，一片肅穆，薛稚心知不好，忙拾階而上。

    她朝殿內一望，皇兄與何太后盡皆已到了。內侍監馮整一臉焦急地候在殿外，她有些緊張地解釋：「在路上迷了路……不是有意的。」

    「行了，宴會已經快開始了，您快進去吧。」馮整焦急地催促。

    殿內賓客滿座，宗室臣僚，王公貴族，甚至是未來的後族廬江何氏家裡的小娘子們，都已然入席。

    燭轉炫煌，昳麗明光映得一張張笑臉有如浮雲。

    她硬著頭皮進殿，眾人投來的或好奇或鄙夷的目光如同千萬芒針，將她的脊背壓伏在地：

    「樂安來遲了，還請皇兄降罪。」

    少女體格纖裊，如一枝折頸的芙蓉，姿態優美，正令桓羨想起某些不堪的幻夢，不耐的神情掩在冕琉之後。

    何太后笑得和藹：「既來了，便入座吧。宴席很快就開始了。」

    薛稚於是起身，傾城麗色就此顯露在燭光中，粉融香雪，明眸剪水，滄海月明、珠華湛湛的瑩秀。

    她長在謝家，今日赴宴的原有許多未見過她的，又因了賀蘭氏之事，一心想看這位妖妃之女的笑話，因此俱都移目過來。

    原以為也是她母親那等艷麗至極、張揚跋扈的美人，不想卻是朵清艷絕麗的玉蘭，增一分則俗，減一分則淡，可遠觀而不可褻玩。

    與之相比，那名滿京華的教坊司美人只能叫艷俗，只是至於何種美更勝一籌，就要兩人都在時才好評判了。

    御座之上，桓羨先是掃了眼她頸下，如願瞧見那串流蘇瓔珞後，才借著冕旒遮掩，不動聲色地看向了坐在對案的謝璟及其父衛國公。

    衛國公含笑捋須，似對這未過門的兒媳很滿意的樣子。謝璟則是眼含笑意，看向薛稚的眼瞳中如有奕奕流光盛放，明淨澄澈。

    底下，薛稚也已回到了座位上。似是感知他目光，她抬眸朝他望去。

    視線相觸，她回他一笑，顏若舜華。

    也不顧是不是那麼多雙眼睛看著，熱烈人潮之中，兩人望著彼此，仿佛偌大天地間只剩下了對方，當真是情意綢繆，再容不下旁人。

    桓羨微微皺眉，神色不耐地收回了視線。

    只是見了一面而已，卻有什麼值得高興的，也值得她和他當著眾人之面眉來眼去，簡直是……不知羞恥。

    他想不明白，只是覺得刺眼，索性抑下煩躁心緒，不再留意。

    「這位公主生得可真美。」

    廬江何氏的席位間，一位圓圓臉蛋、烏黑眼睛、頗顯慧黠之氣的少女悄悄與何令菀咬耳朵。

    「令茵聽聞，樂安公主雖養在陳郡謝家，卻深得陛下看重，甫一回宮便被安頓在棲鸞殿，這還好是位公主，是陛下的妹妹，又已名花有主，否則，阿姊你恐怕就要坐立不安了。」

    她衣飾華美，形容正與何令菀有些相似。乃是中書丞何禧之女、何令菀的堂妹何令茵。

    何令菀放下杯子，橫她一眼：「酒菜還未上來，十四娘如何這樣醉？」

    「陛下的事與我一個待字閨中的女孩兒有什麼關係？你這麼津津樂道陛下與樂安公主的情誼，不若去求求姑母，讓你當面去說？」

    何令茵還欲再言，卻被宦官的通傳聲打斷：「盛典開始，宣歌舞進殿！」

    「盛典開始，宣歌舞進殿！」

    尖利的通傳聲如綿延不斷的海浪，一聲聲自玉殿深處奔向殿外深沉長夜。

    笙簫鼙鼓起，一列教坊樂女抱著數面舞鼓踩著輕盈舞步若飛天入殿，一尊有若人高、花葉緊閉的金銅芙蕖則由四名樂工抬著，緊隨其後。

    眾人心知這是教坊司新排的舞蹈，並不驚訝，果不其然，伴隨著竹笛若春鶯一囀，芙蕖花葉綻放，直飛出一名體態輕盈、花明雪艷的女子來，舞步輕盈，手挽長劍，若掠過花枝的流鶯，踩著裊娜婉轉的舞步與地上放置的數面舞鼓，凌空飛至了大殿中心的那面大鼓上。