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    大概是因為他腦海中娘親的樣子，只能是依據看到的幾幅畫像想像出來的，那些畫像中的五官皆是寥寥幾筆，十分單薄，無法支撐他去遐想出一張有血有肉的面容。

    然而，昨天夢裡出現的娘親的臉卻是清晰的、立體的、栩栩如生的，那張臉不是別人的，竟然是送給他「太子妃」的那個宮女的。

    也許是緣於這個女子曾送他一隻小貓，恰與他對娘親的想像不謀而合，便生出這樣的聯想，但他覺得這般的聯想並不突兀，反倒是恰如其分的——那女子有一張眉目如畫的臉，跟自己說話時總是帶著恬淡輕柔的笑，滿臉的慈愛呼之欲出，正是他一直在頭腦中想要努力地去勾勒，卻總也勾畫不出來的娘親的面容。

    自那以後，季寧腦海中關於娘親的想像便就不再是模糊不清和蒼白無力的了，而是有血有肉，生動具體的，都變成了喬婉兒的音容笑貌，甚至在夢裡出現的娘親也都是喬婉兒的模樣。

    喬婉兒儼然已是成了他眼中娘親的化身。

    他很是後悔，那日忘記尋問給他小貓的宮女姓字名誰了，甚至都不知道是哪個局子裡的。

    所以，他不知道能用何樣的方法在偌大一個皇宮裡去尋找這樣一個女子，只希望能有機會再次相遇。

    後來，凡是有陌生宮人出現的場合，他都會十分留意，看看還能不能再碰到。甚至在自己的登基大典上，也是瞪圓了眼睛朝著宮人隊伍里使勁地張望，但都未有再遇到這個女子。

    直到那日在城樓上用望遠鏡看清了斷頭台上的女囚犯的臉——這個殺了徐世新的喬婉兒竟然就是他一直希望能再次見到的、時常會在夢裡出現的娘親的化身。

    *

    太皇太后肖乾今年五十有四，平日裡很注重保養和進補，面色中雖是透著白亮和紅潤，但一臉「為國操勞」的褶皺卻猶似一個年近古稀之人——她年輕時也算是個清秀脫俗的女子，多年的風刀霜劍下來，心底深處因貪念而生出的惡意不僅施加在了許多無辜之人的身上，更是如一道道劃痕般印刻在了自己的臉上。

    啟禎皇帝明心殿的殿堂內，這位滿臉褶皺的太皇太后正正襟危坐於一張龍頭椅上，她頭頂祥雲鳳冠，身穿一件明黃色鑲金配玉的特製鳳紋朝服，朝服上的鳳紋以金線繡成，那鳳紋的樣式很是奇特，怎麼看都有一種盤龍的感覺——後宮女子本是沒有朝服的，肖太后不僅給自己特製了朝服，還命人將朝服上的鳳舞繡得像龍飛，儼然是把自己當皇帝了。

    「嗚嗚嗚，我不要收回撤斬令，不要、不要就是不要！嗚嗚嗚！」原本還是坐在椅子上聽祖母訓話的小皇帝季寧，聽著聽著便就開始又哭又嚎起來，最後乾脆椅子也不坐了，直接坐在地板上耍起賴來，以此抗議皇祖母要求他收回撤斬令。

    肖乾看著眼前大哭大叫、「手舞足蹈」的小孫子，眉頭擰成了一座「小山包」，面色陰鬱得如暴風雨前密布的烏雲，良久未有做聲。

    周圍幾個宮人見狀，皆是大氣不敢出——若胡鬧之人不是太皇太后的寶貝孫兒，她不可能壓抑這麼久還沒有爆發。老太婆一旦發作，不知道下一秒誰會遭殃。

    最終，薑還是老的辣，季寧身邊的老太監於福大著膽子走至小陛下跟前，先是勸慰了幾句，隨後欲意把他扶起來。但小傢伙大概是因目的未有達成，根本沒有起來的意思，卯足了勁兒地把自己墜成一隻秤砣，屁股死活不肯離地。

    於福怕傷著龍體，自然是不敢太用力，見扶不起來便就停了手，只得束手無策地在旁側立著。當看到小陛下哭得都冒出鼻涕泡泡了，趕緊掏出一條絲帕幫其擦拭，擦完鼻涕後感到眼淚也需要擦拭，便就用自己的一隻袖子繼續幫他擦。

    原來，太皇太后為咼陽叛亂焦頭爛額了一天，還未及收回神來，又被一則消息驚得眉頭一皺——小皇孫赦免了殺徐世新的宮女，還把她從刑場上帶回了明心殿，並要封為殿前大宮女。

    如此消息帶給肖後的震驚不亞於那個加急送來的叛亂消息。

    肖乾雖自己殺戮成性，但對於一個宮女私藏兇器殺人這事兒，卻是感到極其不可思議，這大概就是所謂的「只許州官放火，不許百姓點燈」，更何況這女子還是以下犯上殺了總管太監。

    她高高在上地執掌皇權多年，對於權力的那份執著無人能及，最不能容忍的就是有人敢挑戰權威。所以在她看來，就算是這個叫喬婉兒的宮女有千萬個要這麼做的理由，那也是絕對不可饒恕的，必須處以極刑。

    但後來之所以以斬首判，是緣於內務府主事范明初的極力主張。

    徐世新生前主管的內廷署歸內務府所轄，但他恃寵而驕，喜歡倚老賣老，從來不把范明初這個上峰主事放在眼裡，有什麼事都是繞過他直接向肖後匯報。范明初就一直對他很是看不慣，且對他的不端所為亦是耿耿於懷，但礙於肖後的護短，無法處置於他，如今這個人總算是搬起石頭砸了自己的腳，范大人自然是高興還來不及，便就順水推舟地在肖後面前諫言「從輕」處理兇手。

    最終，肖後採納了范明初的「皇宮內判罰少用極刑，施仁政以求今世穩妥，來世福報」的主張，折中了自己最初的想法，准了對兇手的斬首令。

    可誰曾想，這個在她看來應是死不足惜的宮女，竟被去看殺頭的季寧當場赦免，還被帶回了明心殿。