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    縱使里正好容易想出眼前看似不偏不倚的說法，官爺卻不打算放過他，繼續追問:「那你樂意王氏變成東小莊的村長嗎？」

    里正冷汗都要急出來:「我……我實在不知如何，既然王氏是要做東小莊的村長，還是問過東小莊眾人的意思再由官爺們定奪才好。」

    果然是個老油子，從他嘴裡竟套不出半句有用的。

    「罷了，待我回去跟老爺們稟告完再下定奪。」

    眼見他態度鬆動，木槿道:「勞煩官爺們替我多跑一趟。」

    木槿話音落下不久，官爺們便頭也不回地離開了。

    倒是里正步伐略慢些，應當想同東小莊諸人說幾句話，可他看了眼喜怒難辨的官爺們，咬咬牙跟了上去。

    假如王寶興還在，只消自己略微提點幾句他就能明白意思，可木槿到底是個婦人，里正著實不曉得該如何同她打交道，最後索性甩甩袖子離開了。

    而餘下的眾人則把木槿給圍了個嚴實，他們七嘴八舌說著:「五丫頭，按俺家的意思，這個村長就得你來當，若你都當不了還有誰能當得？」

    「對，官爺們沒再說不準，等過兩天就能來消息啦……」

    官差們還有好幾個村落沒去過，離開東小莊和織女鎮後便馬不停蹄繼續往西邊的村落走去。

    回明州城復命時，已經是次日傍晚。

    通判大人親自接見了他們，他的臉上溝壑縱橫，絲綢衣裳也不復往日的光潔:「底下情形如何啦？」

    領頭人畢恭畢敬回道:「我等這幾日走遍了明州城周遭的村落鄉鎮，多數都折了半數人馬，有的甚至只餘下幾戶人家。只漁王寨跟西邊新遷過來的東小莊死的人略少些。」

    通判大人捻了把鬍鬚:「你細細同我道來。」

    領頭人說了兩個村落的情形，原來漁王寨世代捕魚為生，他們沒有土地，幾乎大半時間都在海里、在河流湖泊中捕魚，男女老少皆熟知水性，家家戶戶都有船隻，幾百人的村落，只在大水裡沒了十幾人而已；東小莊同樣不簡單，他們全須全尾從西邊逃難而來，中間不乏旱鴨子，最後居然只沒了三十來人，實在太令人出乎意料。

    「奇哉奇哉，他們竟有如此大的本事……」

    通判發出感嘆，底下人不清楚通判口中的「他們」究竟指漁王寨還是東小莊，並不敢貿然附和。

    待通判停下話頭，他們終於將東小莊的事說與通判聽。

    通判比底下人見多識廣，就看當下，宮裡甚至設了女官，然而不光底下村莊、就連整個明州城算進去，都找不出女人當差的情況。

    「你是說那個東小莊幾百號人皆心甘情願讓王氏當甲長？」

    「是，明明剩下那麼多男丁在，西邊過來的人還是太……沒規矩，不過屬下特地打聽過，王氏從前是個秀才娘子，加上她家中頗有資財，料想從前幫襯過鄉鄰不少，否則定不會如此得人心。」

    說罷，他將木槿寫的戶帖雙手呈給通判大人:「此帖便是出自王氏之手。」

    通判打開瞧了瞧，字跡算不上有風骨，可許多深宅大院裡的女眷尚且不識字，通判夫人就大字不識，嫁給通判後僅學會寫自家名姓罷了，王氏能做到如此地步實屬不易。

    底下的小吏見通判大人遲遲不發一言，心下十分忐忑，眼睛盯著地面好似要將自個兒埋進去。

    在眾人艱難的等待中，通判大人終於開口:「罷了，王氏也是個有才的，既然東小莊諸人心中願意，便是她吧。」

    「欸，我明日就過去把您的意思同他們說了。」

    ——

    官爺臨走前說讓他們等幾日，東小莊已經做好等待個把月的準備，畢竟此時官家的人向來高高在上，除卻關係到生死，尋常極少把平民百姓的事當緊要之事來辦。

    誰成想他們離開第三日就再次來到了東小莊，而且指名道姓要木槿出來說話。

    「我們通判大人體察民情，聽聞你們一路來到此處王氏功不可沒、兼之大夥皆願意讓她做村長，便准了你們的請求。」

    官爺看向木槿:「王氏，今後你就是東小莊的甲長了，莫要辜負通判大人的厚望！」

    鄉里人眼中神聖不已的村長亦或里正，在官府眼中實在無足輕重，尋常不過聽從官府的安排協助處理賦稅徭役等雜事，即使任命也僅僅是口頭而已，並沒有專門的文書佐證。

    官爺們今日過來一趟，此事就算成了，木槿正式成為族人們口中的村長和官差口中的「甲長」。

    礙於木槿是個年輕婦人，官差只短短交代了幾句話，並未同她深談。

    而東小莊的鄉民們卻炸開了鍋，他們老實巴交半輩子，頭一回在官府面前堅持，何況最後還賭贏了，這讓很多人心中五味雜陳。

    譬如九爺爺王長壽就感慨頗多，他對木槿說道:「不說遠的，再往前推二十年，誰能想到一個丫頭也能當村長哩！」

    他話里話外頗多感慨，難免提到從前的舊事:「想當年你二伯當村長的時候，上頭還有幾個老一輩的在，但你二伯到底是個讀書人、能識文斷字，見識比我們這些土裡刨食的人強許多，後來更是成了童生老爺，你雖是個女娃子，見識卻不比老二差，你心裡也別怵，天塌下來還有大夥給你撐腰。」

    王長壽活了幾十年，無論自己見識的還是從父輩祖輩口中聽說的，從未見有女人成為村長，他如今說出這番話，可謂真心實意讓木槿知道族人們都在身後替她撐腰，放心大膽就是。

    

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