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    當進入明州城大門時，陳寡婦盯著繁華的街道不住感嘆：「乖乖，明州城竟如此富裕，怪不得是城裡呢。」

    木槿跟著打量。

    明州城裡頭同樣是平房，只有最繁華的街道才有兩層甚至三層的商鋪，尤其是三層的商鋪，相當於城裡的地標性建築，格外引人注目。

    即使和後世的高樓大廈、車水馬龍相比，連城鄉結合部都不如的明州城實在不值一提，但處在狹小閉塞的小鎮裡久了，她同樣覺得明州城太繁華。

    喬掌柜樂得與二人嘮嗑：「鬧災之前的明州城只管更好，如今好多鋪子都關了，街上的人比尋常時候少了半數還多。」

    從前的明州城，每日皆熱熱鬧鬧，小販的叫賣吆喝聲、客人的討價還價聲不絕於耳，然而鬧災之後亂起來，好些鋪子擔心波及到自己身上，竟緊閉大門，乾脆不做生意了。

    陳寡婦十分驚奇：「從前還要更好？我著實想不出來，妹子你呢？」

    木槿本來在看街道上的景象，乍然聽陳寡婦叫自己，竟沒聽清楚她問了什麼。

    陳寡婦只好再重複一遍。

    經過最開始的新奇之後，木槿可以直觀的感受到明州城的蕭條氣息，災荒對它的影響著實不小。

    想必沒有受災之前會更令人眼花繚亂。

    她說：「從前沒有鬧災，家家戶戶日子寬裕，自然有銀錢買東西，街上的商鋪亦或小販也多，想必比如今要好許多。」

    木槿的話戳到了喬掌柜的痛處，他附和道：「可不是嘛，如今生意當真不好做。」

    喬掌柜家裡地不多，他靠將織女鎮的茶葉和繡品綢緞倒賣到明州城獲利，家業漸漸積累起來。

    不提茶葉，就拿綢緞來說。

    織女鎮家家戶戶養蠶繅絲，尋常年份每家都能湊出一匹布來，如陳寡婦這般能幹的只管更多。

    成色差的三兩銀子收一匹，像陳寡婦這樣手藝極好的，則會給她四兩甚至五兩，等喬掌柜把從織女鎮收來的布料倒手賣給布莊，每匹布能賺個二兩銀子。

    積少成多，他每年都會有很大一筆銀子入帳。

    然而近兩年生意不景氣，他前些日子去常合作的幾家布莊打聽情形，那頭倒沒說不收，只說銀子會少點。

    說罷，布莊掌柜朝喬掌柜擺出個手勢。

    喬掌柜整個人都在哆嗦。

    這個價格委實太低了，如果他還想同從前般賺二兩甚至更多的抽成，只能降低從鄉民們手中收購布匹的價格，如此低廉的價格委實拿不出手。

    喬掌柜不甘心，又去經常從他手裡訂花樣買綢緞的幾個大戶人家走動，對方給的價格同樣比從前更低。

    大戶人家也有話說：「地里收成少，還要養活長工奴僕，保全這麼多條人命十分不易，往後恐怕要勒緊褲腰帶過活了。」

    因此，喬掌柜這段時日心氣不順，在家連笑模樣都沒有。

    張員外家給的活算是個意外之喜。

    張員外不想供養長期的繡娘，但家中女兒卻即將出嫁，便想到了從前繡屏風的繡娘也就是陳寡婦。

    張家沒有和陳寡婦直接接觸過，想要把事情辦成，少不得喬掌柜這個中人出力氣。

    張員外家出了十五兩銀子，和喬掌柜商量時，承諾分給他五兩，餘下十兩給出力氣的陳寡婦。

    陳寡婦見識不多，並不知曉張家如此豪富，她滿心覺得張員外給的銀兩實在太多，多到她願意跟隨喬掌柜冒險來明州城。

    牛車停在張員外宅子外頭。

    張員外的宅子比木槿想像中更大、更氣派，門口懸掛著刻了「張宅」二字的牌匾。

    他們當然沒有資格從正門進入，喬掌柜趕著牛車拐了個彎，來到偏門停下。

    門口自然有護院小廝相迎。

    張員外家僕婢廚娘加起來連十人都湊不足，但小廝護院卻有二十來個。

    原因很容易猜到——

    近幾年不太平，外頭亂到人吃人的地步，即使明州城的情形略微好些，卻終究有危險。

    於達官顯貴而言，張家不算什麼，不過對於餓急眼的百姓來說，張家可謂是富到流油，他家被打劫的風險委實不小。

    另外，明州城在災荒來臨之前不時有倭寇侵入，為了保護家財，張員外不得不額外多雇護院、多買小廝。

    木槿和陳寡婦緊緊跟在喬掌柜身後，陳寡婦好似有些緊張，走路時都順拐了。

    小廝帶他們來到管家面前。

    喬掌柜再沒有在鄉民們面前的體面與驕傲，他對管家點頭哈腰奉承良久。

    管家臉色始終淡淡的。

    喬掌柜最有眼色，見管家露出不耐煩的表情，馬上步入正題：「這便是張老爺點名要的繡娘，她的手藝在十里八鄉出了名的好，您只管放心。」

    接著，喬掌柜又指向木槿：「她是來給陳娘子打下手的，不用主家給銀錢，有頓飯吃就成，前個兒我同您說起過，您同意了的。」

    說起陳寡婦時，管家好歹看了兩眼，等說到木槿，對方只匆匆瞥過，看樣子並不在意。

    木槿知道自己有幾斤幾兩，並不在乎對方的怠慢。

    作為底層，還是倍受歧視的底層喪夫女性，想得到尊重不容易。

    好些人家並不肯用寡婦的繡品。

    喬掌柜跟張家舉薦陳寡婦時，壓根不敢提她喪夫這茬，只說她有個兒子，兒子十分孝順。

    

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