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    宋寧若有所思地點點頭，拍了拍翠娘的肩道：「這些雜活你們先別忙活了，稍後會有人來做。你們也好生準備今晚的比試，需要什麼告訴管事的一聲便是。」

    翠娘看了看顧嫂有些無奈地嘆口氣，宋寧明白她的顧慮，出門去找了錢掌柜說了自己的想法。

    「既然是要比試，為了做到公平，論理應該讓每個人都獲得同等的待遇，希望兩位管事能夠盡力配合他們。」

    錢掌柜點點頭，後廚的那點子貓膩他也有所耳聞，只是覺得事情可大可小他也犯不著一上來就得罪人，便也沒提出來，如今聽見宋寧提起，也樂得做個順水人情。

    「知道了，老朽稍後就吩咐兩位掌柜的照您說的做，小東家可還有其他要吩咐的？」

    宋寧笑道：「您跟朱掌柜一樣，叫我三娘就好了。另外，我提議正式開始試菜前讓五位大廚進入灶房，每個人身邊只能帶一個幫手。等到大廚們做好了，再由另外一人將菜端出去，凡是進入後廚的人都不參與評選。您覺得怎麼樣？」

    錢掌柜微笑著點點頭，「你說的這個法子著實公允，老朽相信定會讓大傢伙心服口服的。」

    再說後廚那頭，幾位大廚聽了掌柜的吩咐，一時有些心情複雜。

    「誒，你們說，掌柜的這回是要動真格了嗎？這主廚之位不是早就內定了嗎？「

    「誰知道呢？就算動真格的，咱們也未必能贏。」

    「總歸是件好事，咱們不妨都拿出看家本事一較高低。」

    到了時辰，五位大廚被請進了後廚，按照宋寧制定的規矩，每個人身邊都只能帶一個幫手。

    約莫兩刻鐘後，就有人叫了傳菜的夥計端上今晚的第一道菜，緊接著其餘四人的菜也都陸陸續續上桌了。

    宋寧和錢掌柜及黃、周兩位管事坐在一道山水屏風後面，一道一道地品嘗小夥計端上來的菜餚，再按照自己的喜好給每道菜打分。

    錢掌柜和兩位管事對宋寧提出的法子雖然表示聞所未聞，但也沒有什麼異議。

    第一道菜是鹽水鴨，選取桂花盛開時節的鴨子，經過醃製、燜煮，看似簡單的烹飪方式既要保留鴨肉的原汁原味，又要做到油潤光亮，咸香味美，十分考驗師傅的手藝。

    第二道菜是糖醋裡脊，選取上等的豬裡脊肉，將裹上香料的裡脊肉經過前後兩次煎炸，成就皮酥肉嫩的口感，酸甜可口的糖醋汁使其色澤鮮亮，令人看了食指大動。

    第三道菜是蟹粉獅子頭，用到了肥瘦相間的五花肉，新鮮的蟹肉，山藥泥，和蔬菜碎，經過半個時辰的燉煮，口感鬆軟，肥而不膩，很適合貼秋膘的時節吃。

    第四道菜是鴛鴦鱖魚，選取中等大小的鱖魚，去刺，改十字花刀，經過煎炸，輔以竹筍、蘑菇和火腿，再澆上一層提前煨好的雞汁，既有魚和雞的鮮美，又有山珍的清甜。

    幾個人拿起筷子去嘗第四道菜，平心而論這幾道菜都稱得上色香味俱全，但第四道菜在刀工、味道上明顯更勝一籌，也更上得了台面。

    錢掌柜與兩位管事對視一眼，再看了一眼宋寧，在心底已經默默有了決定。

    巧的是最後端上來也是一道以魚為主的菜，一道口味清淡的魚丸豆腐羹。

    錢掌柜看著最後一道菜捋了捋下巴上的鬍鬚沒有說話，周管事不動聲色地皺了皺眉也按兵不動，倒是黃管事沒忍住把內心的想法說了出來。

    「怎麼又是一道魚？恕我直言，方才那道鴛鴦鱖魚已經是無可挑剔了，這道魚丸豆腐羹看上去寡淡無味，跟前面幾道菜比起來實在普通了。」

    錢掌柜笑了笑沒有說話，周管事卻是擺手笑道：「誒，黃大哥，現在說這話還太早了些。來來來，咱們都嘗過了再說。」

    宋寧抬頭看了一眼周管事，見他已經拿了碗碟去盛那羹，只淺淺地嘗一口，細細咂摸了一下，便放下碗筷不言語了。

    「怎麼樣？這道菜一看味道就不怎麼樣，不嘗也罷。」黃管事一臉嫌棄道。

    周管事一臉尷尬地朝他笑了笑。

    宋寧提議道：「我看這道菜清清爽爽，倒是很解膩，不如咱們也都嘗一嘗。」

    錢掌柜忙道：「對對對，既然是比試，為了公平起見，都嘗一嘗。」

    黃管事見宋寧和掌柜的都開口了，也十分敷衍嘗一口。

    誰知這不嘗不要緊，一嘗便眼前一亮，忍不住又盛了一碗。

    宋寧嘗過後也忍不住稱讚道：「魚丸鮮嫩、豆腐香滑，仔細品味這湯底也是內含乾坤，味道層次豐富又返璞歸真，足以彰顯做菜之人的用心。」

    錢掌柜也點頭道：「不錯，越是簡單的菜便越能考驗一個人的手藝。好了，菜都上齊了，大家按照咱們先前說的，打分吧。」

    四個人打完分，交給小夥計一合計，不多時那小夥計捧著張紙條上前稟報導：「掌柜的，結果出來了。」

    錢掌柜起身接過紙條來一看，眼底浮現一絲詫異。

    周管事伸直了脖子想去一探究竟，黃管事徑直走到掌柜身旁一眼掃過那張紙條，長長地咦了一聲道：「原來是個平局。」

    周管事攥緊了拳頭，有些急切地問道：「竟然是個平局，不知是哪兩道菜勝出了？」

    錢掌柜笑道：「是黃大廚的鴛鴦鱖魚和顧嫂的魚丸豆腐羹勝出了。」

    宋寧輕輕「唔」了一聲，放下茶杯，起身道：「既然如此那就只好再加試一場了。」

    

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