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    許是她太過專注並未注意到他，反而是站在宋寧身後的杜樂娘先發現了他。

    杜樂娘大喜，用力揮動著胳膊:「哥哥，是哥哥回來了！」

    宋寧抬起頭來循聲望去，在看見他的那一剎那臉上綻開一個明媚的笑。

    杜蘅有一瞬間的失神，轉眼間又見她提著簍子往岸上走。

    今日她身上穿著一條墨綠的褶裙，裙角挽起，底下的褲腿一直卷到了膝上，下面一截被河水打濕，濕答答地貼在白皙均勻的小腿上。

    杜蘅微微蹙眉，默不作聲地移開了目光，想到書上說婦人每逢月事便腹痛不止乃寒濕鬱結所致……

    宋寧見他眉頭越皺越深，低頭看了一眼自己露在外面的一雙腳丫，以為他是介意這個，心裡暗笑他性子古板，卻還是將裙角放下去掩住腳面兒。

    杜樂娘興沖沖地拎著竹簍子上岸，挽著杜蘅的胳膊樂呵呵地道:「哥哥，你怎麼來了？」

    杜蘅朝她溫和地笑了笑，「娘讓我來看看。」

    杜樂娘不疑有他，還想拉著哥哥寒暄幾句，卻瞧見劉慧娘在一旁朝她使眼色。

    「那個，樂娘，你不是說要早點回去趕鴨子回籠嗎？走吧，時辰不早了，我也該回去做飯了。」

    杜樂娘狐疑地看向她，又看了一眼自家哥哥，識趣地跟著劉慧娘先走了。

    杜蘅看著宋寧手裡的竹簍，問道:「撈這個做什麼？」

    「炒田螺，相公，你吃過嗎？」宋寧興致勃勃地問道。

    杜蘅搖頭，雖然沒有吃過，心裡卻隱隱有些期待。

    宋寧含笑看了一眼他身上乾乾淨淨的青衫道:「相公，你去那邊等等，我馬上就好。」

    說罷，她挽起裙角，彎腰將竹簍子按進水裡淘洗。

    杜蘅卻沒有走開，而是跟著蹲下身，默默接過她手裡的竹簍仔細清洗起來。

    「我來吧，你去那邊坐著休息。」

    他語氣堅定，帶著幾絲不容拒絕。

    宋寧微微一怔，倒也沒有推辭，默默伸手幫他把滑至臂彎處的衣袖重新挽上去。

    然後她就優哉游哉地坐到一旁的小石板上，一邊支著下巴欣賞他一絲不苟幹活的模樣，一邊同他有一搭沒一搭地說著話。

    「相公，你一路上還順利嗎？」

    「嗯。」

    「晚上咱們吃炒田螺，涼拌蘿蔔絲，昨日方嬸給了我一塊兒五花肉，我做炸醬麵為你接風洗塵怎麼樣？」

    「好。」

    「不過說起這個炒田螺，要是有辣椒就好了。」

    「你是說番椒？」

    「對對對，就是你們說的番椒，熱油炒姜蒜，再加一把番椒，那滋味兒想想都讓人流口水。」

    ……

    端午那日，宋寧照例要去鎮上跟朱掌柜對帳，恰逢杜蘅也要回書院拜會夫子，兩人便一早乘了村裡的牛車一道去了鎮上。

    凌雲書院和九香居不在一個方向，兩人到了鎮上便商議好分頭行動。

    朱掌柜見宋寧來忙將她引入室內，讓小夥計拿出新得的春茶給宋寧嘗鮮。

    「三娘，這茶可是我花了大價錢從一個外地的茶商那購得的，快嘗嘗味道如何？」

    宋寧端起茶杯淺啜了一口，點頭稱讚道：「的確是好茶，不過我今日來不是向您討茶喝的，是有正事兒要同您商量。」

    朱掌柜聞言放下茶盞，側過身子做洗耳恭聽狀。

    「哦？三娘可是又想到了什麼賺錢的好買賣？」

    宋寧微微一笑，對朱掌柜作為商人敏銳的直覺表示佩服。

    她打開包袱拿出一疊小油紙包，一字排開，依次推到朱掌柜面前。

    「您瞧瞧，這都是些什麼東西？」

    朱掌柜眼前一亮，忍不住湊上前去挨個嗅了嗅。

    宋寧還來不及出言提醒便見他身子一歪一個接著一個地打起了噴嚏。

    「您沒事兒吧？」宋寧忍不住笑道。

    朱掌柜一邊捂著鼻子一邊笑呵呵道：「失禮失禮，只是這些番椒味道可真沖鼻。這東西在咱們這兒可是稀罕物，連我也是早年間從一位出過海的族老手裡看到過。三娘啊，這麼多番椒你又是從何處得來的？」

    「是我家相公從府城帶回來的。」

    宋寧將杜蘅去府城赴考恰逢朝廷重開碼頭還在那遇到南洋商人的事情如實相告。

    朱掌柜聽罷激動得再也坐不住了，撫掌大笑道：「如此說來，朝廷是要大力支持與周邊各國的貿易往來。三娘啊，這可是天大的好事！」

    無論在哪個時代，於國家而言，海上貿易能夠增加稅收、充盈國庫；於商人而言，貨物流通能給他們帶來更多的機遇；而對於普通老百姓而言，他們的生活也會隨著那些舶來品的湧入而愈發豐富。

    宋寧看著朱掌柜激動得在屋子裡踱來踱去，心裡也跟著高興起來。

    自從她來到這裡就發現對這個地方的人們來說，辣椒、玉米和番薯都還只是陌生的舶來品，只在臨海的部分地區有所種植，然而隨著海上貿易的發展這樣局面將會發生改變。

    遠的不說，有了這些辣椒她便能做出口味更加豐富的醬菜，這對他們而言不就是件好事嗎？

    朱掌柜想了想，突然提議道：「三娘，你想不想親自去府城看看海市上都有什麼好東西？」

    宋寧被他說得有些動心，自從來到這個地方，她去過最遠的地方就是鎮上，她也很想親自去瞧瞧外面的世界是個什麼樣的。

    

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