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    「這兩兄弟家裡還有個常年臥病在床的母親，哎，好在事情都說清了。忙活這大半日的，我都餓了。走吧，杜兄，咱們也出去逛逛。」

    南江縣城有著十里八鄉最大的集市，杜蘅二人先去街邊小食攤上吃了碗打滷面，又去縣城裡最大的書肆里逛了逛。

    這家書肆生意很好，四個角落裡還放著供客人們讀書、休憩的座椅。

    柳七轉到一處書架前，目光不由自主地被一本裝幀精美的書冊吸引住，驚喜道：「杜兄，你看，這家店裡竟然還有介紹稷山先生生平的書，這我可要好好拜讀拜讀。」

    杜蘅含笑點了點頭，拿起一本教算學的書看了起來。

    店裡的小夥計一看，忙上前熱情地招呼道：「哎喲，這位公子可真是好眼光，這本《稷山先生傳》可是今個兒早上才到的，放眼整個南江縣就咱們這家店裡有。」

    柳七有些心動地問了價錢，得知這薄薄的一本書，也就百十來頁竟要二兩銀子，他依依不捨地翻看了兩頁，又將那書小心翼翼地放回原位。

    兩個人在書肆里不知不覺地待了一下午，直到外面天都黑了還渾然未覺。

    店裡的小夥計見自家掌柜的來了，望了望那兩道身影，有些為難地道：「您看……」

    掌柜的擺了擺手，笑道：「誒，莫要打擾二位公子看書。去，燒一壺熱茶送過去。」

    直到小夥計來送茶，杜蘅才發覺外面天都黑了，忙合上手中書冊，起身道謝。

    掌柜的笑吟吟看了看他二人手裡的書，客客氣氣道：「二位公子若是有未看完的書，大可借回去慢慢看，哦，只需押個物件在這裡即可。」

    杜蘅搖搖頭，將書恭恭敬敬地遞迴去，「多謝您一片好意，今日我同窗二人在此已是多有叨擾，怎好再添麻煩？」

    柳七也笑道：「掌柜的可真是大方，這一本書可要值一二兩銀子。您就不怕回頭我們賴帳不還，您可就虧大了。」

    掌柜的忙道：「公子說笑了，讀書人愛惜名節，且我看二位氣宇非凡，絕非雞鳴狗盜之徒。」

    柳七撓撓頭，笑道：「不瞞您說，我二人是從隔壁的盈川縣來的，下一回來南江縣還不知何時。」

    杜蘅卻是若有所思地看了看手裡的書，對掌柜拱手道：「能否借閣下紙筆一用？」

    掌柜的忙點頭，讓小夥計拿來紙筆，只見他在紙上寫下一串數字，又往下寫出詳細的推演過程，臨了將筆擱進筆洗里，指著書上一道算學題道：「這個地方解錯了，當然，也有可能是印刷的時候出了錯，還請掌柜的找人核實。」

    掌柜的又驚又喜，忙讓夥計將架子上的有錯處的書都撤下來。

    兩人告辭離開，才走出去幾步又聽身後小夥計喊道：「二位公子留步！」

    回頭見掌柜的撩著袍擺追了出來，躬身行禮道：「還未請教，二位公子姓名。」

    杜蘅、柳七二人皆是恭恭敬敬還禮，報上姓名。

    兩人回去後收拾行李，翌日一早搭乘牛車回了盈川縣。

    杜蘅到村口時日頭已經升得老高了，往日裡愛圍在大榕樹下嘮家常的老太太們也都不見了人影。各家房頂上炊煙裊裊，院牆裡傳來雞鳴犬吠之聲。

    他走到小河邊上，挽起袖子，鞠起水洗漱乾淨，才又拎起包袱回了家。誰知走到家門口卻見裡面門扉緊閉著，院外柴門上還掛了鎖。

    許是聽見他推門的聲響，養在院子裡那十來只小雞仔都張開嫩黃的小翅膀撲了上去，爭先恐後地擠在院門後面嘰嘰喳喳鬧個不停。

    「杜大哥？」

    杜蘅回頭，見劉慧娘抱著弟弟鐵蛋兒站在身後，微微頷首跟她打過招呼。

    今日他身上穿著一件半舊的青布窄袖袍子，一手拿著包袱，一手拎著個小油紙包，身上有些風塵僕僕之態，卻難掩整個人清雋儒雅氣度。

    劉慧娘臉頰微紅，目光飛快地看了他一眼，忙斂下眉目，盯著那片灰微微泛白的袖口道：「杜大哥，你回來了。」

    杜蘅微微一笑，點頭道：「慧娘，可知我家裡人去了何處？」

    劉慧娘看了一眼杜家院子，忙道：「早上我出去打水的時候好像看見嬸娘出去了。哦，今個兒鎮上逢集，她們大概是趕集去了。那個……她們還不知道什麼時候回來，你要不要上我家坐坐？」

    今個兒曹氏和劉老頭都趕集去了，只有她姐弟兩個在家，話一出口，她才覺出有些不妥，心裡升起一絲緊張，又有一絲期盼。

    杜蘅微微搖頭，「哦，不必了，時辰不早了，我娘她們應該很快就會回來了。」

    劉慧娘有些悻悻地點了點頭，正要轉身進院子，趴在她懷中呼呼大睡的鐵蛋兒忽然醒了過來，見自個兒娘不在，哇哇大哭起來，把劉慧娘急得焦頭爛額。

    「娘……嗚嗚……我要娘！」

    「乖，別哭了，等會兒娘就回來了……」

    「嗚嗚……不……要娘……」

    鐵蛋兒哭鬧著從劉慧娘手中掙脫出來，撒開腿往外跑。

    杜蘅一把將噔噔噔跑出去的小娃娃揪住抱了起來，從包袱里摸出一塊飴糖遞過去，「乖，不哭就給你糖吃。」

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    第12章 山楂果子

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    小娃娃紅著眼眶看了看他，再看了看他手裡的糖，吸溜吸溜小鼻涕，有些緊張地咽了咽口水，不知是被那張不苟言笑的臉嚇的，還是被那塊兒糖饞的，怔怔地收起了眼淚。

    

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