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2023-09-14 04:50:25 作者： 三春景
這個時代對女性的輕視是明擺著的，他們不認為女性能懂那些，也不願意和她們說。少數願意說的，在得不到期待的反饋後，也會漸漸放棄。
霍夫曼在奧斯汀府呆了半個多小時，因為要去外交部辦事，很快就離開了，薇薇安也答應了他的邀請。
「紐蘭公爵邀請你去他的別墅度假？」知道這件事的奧斯汀夫人並沒有露出驚訝的表情。
或者說，凡是認識薇薇安和霍夫曼的人，都不會因此驚訝！實在是上次社交季之後，霍夫曼的態度就很明確了——他非常明顯地在追求薇薇安！之前雖然也有不少人知道霍夫曼愛慕薇薇安，但這種明確的追求，卻是上次社交季才有的。
「是的，不只是我，還有其他人，男客女客都有不少。」薇薇安其實不用解釋的，但不知道為什麼，還是解釋了一句。
未婚男女，只邀請對方一個人，確實不大合適。但如果是一群年輕人一起出行玩耍，那就沒問題了，誰也挑不出個不是來…雖然，接受邀請的人都心裡有數，霍夫曼想要邀請的人大概只有薇薇安一個。
因為霍夫曼就不是那種會邀請朋友一起去度假的人，偶爾有類似的行動，必須得是工作需要了…這年頭，工作和交際分不大開。
奧斯汀夫人並沒有阻止薇薇安去，她只是凝視著女兒：「你覺得紐蘭公爵怎麼樣？」
薇薇安沒有回答這個問題，但關於這個問題，她心裡是有數的。
在奧斯汀夫婦看來，薇薇安對紐蘭公爵這個追求者是比較特殊的，其他的追求者，薇薇安都是乾脆拒絕的。現在這種不拒絕、不接受的狀態，此時的人固然不會聯想到『綠茶』什麼的，但也會認為她是默認了追求。
而默認追求之後，求婚、結婚也是順理成章的事了。
這倒是不奇怪，在大家的觀念中，薇薇安就算是眼光再高，到了霍夫曼這個程度，也足夠打動她了吧？
沒有人知道，薇薇安只是和霍夫曼達成了一個『約定』而已。
就在去年的冬天，霍夫曼再次求婚之後。
「…我們來『預約婚姻』吧，如果我25歲之前還沒有找到願意結婚的對象，您也沒有找到，我們就結婚——我向這個世界認輸了。」
「當然，我不是要您等的意思，您一旦愛上什麼人，這個『約定』就作廢了。」
仿佛是『好朋友』常有的那種約定，『30歲/35歲/40歲之前，如果沒有對象，就一起湊合吧』，這樣的。
一般這種約定都不會實現，不能做出結婚決定的人，真到了那種時候，其實也很難『湊合』。不過薇薇安這種情況倒是說不準，畢竟時代都不同了。
霍夫曼當時沉默了幾秒鐘，就和薇薇安結成了『預約婚姻』的約定。但同時他也對薇薇安許下承諾：「我不會讓您輸的。」
不會讓薇薇安無可奈何地接受婚姻，等同於像這個世界認輸…他一定要她真正愛上他——霍夫曼自己也覺得人類真是永遠不會滿足的生物，明明之前只要能得到她，怎麼都可以，包括玩弄不光彩的手段，包括她其實並不甘願，但只能成為他的妻子。
基本達成最初的『目的』之後，他又要她心甘情願，要她快樂，要她沒有一點兒遺憾。
……
第二天，薇薇安要準備出門度假的行李，但一早起床，她就感覺到了今天的不同尋常。
「怎麼回事，傑奎琳？」薇薇安坐在床上，發現傑奎琳提了一壺熱水進房間，點亮了房間裡的汽燈，然後又從衣櫥里挑選衣服——平常應該先拉開窗簾，讓窗外的光線射入，根本不用在夏天的早上點燈的。
傑奎琳無奈地說：「哦，小姐，您別開窗——今天空氣非常糟糕！」
薇薇安已經下床，站在窗邊了，傑奎琳說的不大及時，說話時窗戶被打開了一點兒。然後不用她解釋，薇薇安全明白了。
「好臭的味道！」
這種臭味並不陌生，是天熱的時候經過多弗利河會聞到的。這麼多年來，生活著百萬人口的美林堡，日復一日向河中排入污水、傾倒廢物，再加上工業污染，多弗利河早就不堪重負，變得臭氣熏天了！
曾經能養活不少漁夫，為美林堡提供新鮮水產的河流，現如今早就沒有捕魚人。即使是再窮的人，也不會吃這條河裡的魚蝦——當然，更大的可能是，這條河裡已經沒什麼能吃的水產存活了。
「怎麼在白玉蘭廣場，還能聞到這麼臭的味道？」薇薇安都覺得不可思議。
雖然多弗利河已經臭不可聞，但發散的味道有限。除了臨近多弗利河的區域，美林堡其他地方一般是離得越遠，臭味越淡的。白玉蘭廣場離多弗利河不算遠，但也絕不算近了。再加上本身綠化做的好，像個花園一樣，社區清潔，一般已經不會有多弗利河的臭味了。
當然，美林堡一年四季飄蕩在空氣中不大好聞的味道，也不只是多弗利河一個來源。街頭巷尾處理不當的垃圾，遍布到處的明渠污水渠，工廠排出的氣體…太多了！這讓美林堡即使在冬天，也會有若有若無的臭味。
「不知道…」傑奎琳也露出了愁眉苦臉的味道：「費舍爾女士起床最早，發現了這件事，就不許任何人開窗了，就連窗簾也不許拉開。」
此時房子的密封性差一些，所以門窗總有一些細小縫隙，厚重的窗簾還可以做最後一層防線。
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