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    店小二機械地點點頭，腦袋後的銅鑰匙跟著上下起伏，在對面的牆上折射出耀眼的長形白色光塊。

    幾人面面相覷，只覺得荒誕無語，故意刁難。孟昱恨不得拿筷子戳戳魚腦袋，問它：「你幸福嗎？」

    唯有謝知棠垂眸靜靜思索半刻，然後輕笑一聲。他輕挽袖口，將筷子擱在桌上放好，不急不慢地開口：「這有何難？不知道可否方便去後廚一趟？在下想與大廚親自交流。」

    店小二應允，領著三個人前往後廚。裴淮序留下，繼續盯著釋家弟子。他斟了一杯長長的清酒，默默獨酌。手指有節奏地輕敲桌面，背影清正雅致，如松如竹。

    好一個孤冷愛曲的正人君子！

    ——半分沒有要偷聽的樣子。

    後廚里，大廚們、打下手的果然都是一個個分工明確、井井有條的機關傀儡人，謝知棠三人一路穿過水池、路過伙房，耳邊不斷響起洗切菜聲、生火聲、翻炒聲，最後掀起最裡面的帘子，才見到真正的主廚。

    不出意外是庖家的胖子教習。他面前的桌子上放著大木盆，清澈的水裡遊蕩著兩隻快樂的魚。

    三人紛紛行禮。

    趙胖子為人熱情洋溢。他停下給一排排傀儡人安裝鑰匙，轉過來擦擦汗，大聲道：「小友們，多禮多禮。」

    小小的眼睛眯成一道縫，也不客氣開門見山就道：「呀，謝知棠，農家弟子。我認得你。你說說看，我這道菜到底是如何做成？」

    謝知棠捲起袖子，用手探入水中摸了摸光滑的魚身。他無奈地笑了笑：「其實並不難辦，可惜我如今身無術法，無法為教習演示。」

    「無妨，你想要哪家術法？」

    趙胖子說著，掌心憑空出現一大疊紙，金色的圖案印著各家術法，滿屋放光。孟昱和燕瑤頓時眼前一亮。

    「我本家，二十四節氣便好。」謝知棠謙恭道。

    趙胖子爽朗一笑：「你小子，一下就要二十四個。好。」

    他邊將術法符印交予謝知棠，邊道：「若是猜不出我的問題，可別怪我將你們幾人就此淘汰。」

    謝知棠神色瞬間嚴肅，並非因趙教習此番告誡之語，而是因農家符印交在他手中。

    少年微微仰起下巴，一如師尊仍在世時教導他。他食指與中指夾住薄薄的符紙，輕點眉心，但見一道金黃色的光芒閃過，那光芒耀眼但不刺眼，容易讓人想起田間黃澄澄的稻穗。

    光芒籠罩在他額頭，很快符紙上的術法咒印消失不見，變成一張空白的紙。

    謝知棠視線移向木盆。他手腕擰動，元炁流轉：「二十四節氣·小寒。」

    木盆之中氣溫驟降，水慢慢結為薄冰。兩尾魚還保持著剛才遊動的姿態，被冰凍得一動不動。

    「它們死了嗎？」孟昱小心翼翼地問，「就這麼整死的？」

    談不上快樂吧，但似乎確實比刀刺一下少點痛苦。

    「自然沒有。」謝知棠搖搖頭，垂眸將手中的符紙折成船的樣子放在冰塊上，他繼續說道：」魚被極速冰凍之後並不會死亡，只是呈現冰凍狀態。」

    「之後，再將冰凍的魚置入沸水鍋中，冰塊會漸漸融化，而魚的意識慢慢甦醒。它感受到溫度上升，感受到溫暖，心情愉悅，充滿希望。只是待它徹底清醒過來，冰塊化為水，魚體早被沸水煮熟。」

    魚以為的春暖水融其實正是死亡之門。

    謝知棠身材挺拔，謙卑拱手：「趙教習，不知道弟子說得對否？」

    「非常好！」趙胖子一副相見恨晚的樣子，猛地站起來，「聰慧至極！聰慧至極！」

    孟昱難以置信地瞪大眼睛，小聲腹謗：「你們庖家可真夠殘忍變態的。」

    通過考驗，謝知棠自然也拿到了庖家的術法·望梅止渴。

    此術法可以憑空變幻出雞鴨鵝魚等諸多家禽野獸，其實皆為虛影假象，不過除非親手碰到就會消失，否則足以以假亂真。

    出後廚的時候，謝知棠的淺藍色髮帶被風輕揚，寬大的衣袖卻盛滿了廚房煙火氣息。他懶洋洋地順走了一根蔥，覺得方才那道魚確實不錯，但少了點蔥提提味，回到大堂放進去要試試。

    他一邊似無意商量，全然沒有說教的意味：「小孟，各家有各家生存的法則，追求的真理。然正所謂『百川異源而皆歸於海，百家殊業而皆務於治。』雖然聖賢百家有各自不同的思想主張和義理體系，但就像百支千流終流歸大海，迥然各異的聖賢百家有著相同的思想歸旨，即是社會安定，百姓安樂。庖家精益求精，以美食治癒世間，何至於稱為殘忍？你若不喜歡，不吃就好了嘛。」

    孟昱毫不猶豫地一口答應：「好，糖糖我錯了，我聽你的。」

    「對了，那你剛才……那是真的，那不是哄趙教習的？」

    就在離開後廚之前，趙教習非拉住謝知棠，說他想研究怎麼讓雞也快樂成長。聽聞農家有安撫動物的古老咒語，便向謝知棠討教。

    「咯，咯，咯，」謝知棠鄭重其事道，「第一聲平，第二聲要揚，第三聲再降。」

    想到這裡，燕瑤雙手抱胸，忍俊不禁：「肯定是假的。我從沒聽過謝糖糖這麼養雞。」

    謝知棠摸了摸鼻子，無辜道：「誰讓趙教習常常拿我卷庖家弟子。」

    搞得一波又一波的庖家弟子都來他的農家院裡哭訴，甚至逼他不要下廚，然後嘗了他的手藝，發現真的好吃，最後天天賴這吃飯。

    

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