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    聞聽開門聲，小姑娘瞪大眼睛看過去：「嫂嫂，你回來了？」

    人眼中還有未退卻的擔憂，要不是身子虛，怕是早就跑著迎上來。

    孟元元有些心疼，快步到了床邊：「怎麼不躺著？」

    她明白，小丫頭現在依賴她，很怕失去她。父母亡故，親大哥對她不管不顧，小小年紀怎會不擔憂？

    秦淑慧笑：「我等嫂嫂回來。」

    說著，她往門邊看了眼，見沒有別的人，眼中黯淡一分。

    孟元元看透她的心思，笑道：「你二哥說了，會來接你。」

    「真的？」秦淑慧抓上孟元元的手，一臉開心，黑黝黝的瞳仁閃著璀璨，「以後和二哥住一起，沒人敢再欺負咱們。」

    孟元元蹲去地上，捏著鐵夾子，將籃子裡最後的幾塊炭餵進炭盆中。

    「對。」她順著秦淑慧說著，隨著炭盆騰起的亮光，那一雙美目亦生出兩團火焰。

    秦淑慧心情好，但是嘴上還在埋怨二哥為何沒跟著過來，突然想到什麼，她歪著腦袋看去烤火的孟元元：「嫂嫂，二哥將來會做官罷？那樣，他就可以幫你找到父親了。」

    突然提及家人，孟元元恍惚一瞬，鐵夾子差點滑落進炭盆中：「你小小年紀，還真是心事不少，先把自己養好。」

    她站起身，走到牆邊的盆架旁，開始清洗。

    賀勘走上仕途是必然，只是她應該不會與他一道前行。話說回來，先不管她和賀勘之間關係如何冰冷，現在至少秦淑慧的以後有了著落。

    這總算是一個好開端，沒有辜負秦老太的臨終囑託。

    床上，秦淑慧注視著孟元元一舉一動，隨後從枕頭下摸出桃木梳：「嫂嫂，我給你梳頭。」

    聞言，孟元元點頭，並坐去床邊，後背對著秦淑慧。細緻的手指於發上一扯，髮帶鬆開，一頭黑絲傾瀉而下，直垂腰際。

    「嫂嫂真好看。」秦淑慧攥在手裡一縷髮絲，由衷讚嘆。

    外人都說嫂嫂配不上二哥，可她覺得兩人最為般配，嫂嫂明明那麼好，還是美人。

    孟元元不知道秦淑慧心裡所想，決定明日去找找有無去往紅河縣的商隊，給那鄰居劉四嬸捎個信兒。當初，她帶著秦淑慧走得急，一些事情並不清楚，還是想知道具體些，也好想想接下來的對策。

    想著想著，眼皮開始使不上勁兒，一天的奔走，如今反上乏來，加之頭皮上輕刮的木梳，讓她開始發困。

    熄了燈，姑嫂倆躺在床上，又說了幾句，便各自睡了過去。

    翌日，天氣明朗一些，卻也更加冷了幾分，路上行人套上了厚重冬衣，在一年中僅剩的時候，繼續奔忙。

    一大早，孟元元從客棧出來，直奔城中最大的港口。

    洛州府，是大渝兩江路的州府，一處富庶之地，江水穿城而過，直通東海，漕運亦是發達。臨近年底，來往船隻更是密集，甚至有那自遠海回來的大船。

    孟元元腳步加快，在碼頭上穿梭，最後找到一艘去紅河縣的商船，托一位船上夥計捎信。這樣的事常有，給夥計些報酬，信送回去，還會在另一邊再收一份報酬，只要談妥就好。

    辦完這件事，她準備回客棧，回頭時，正看見一艘大船往港上停靠，和周遭的小船相比，儼然就是龐然大物。

    孟元元不由駐足，這樣的船是海運大船，大概是從南洋交易回來。這一趟，應該是帶回不少貨物罷？

    收回心神，她離開了碼頭。

    等回到客棧時，已是辰時。

    孟元元推開房門時，見到的是空蕩蕩的房間，不大的地方，一眼就能看遍，沒有秦淑慧的身影。

    跑進屋內再次確認，的確是人不見了。她腦內一懵，早上出去前，她分明叮囑過的，而秦淑慧身體弱又膽小，自己不會離開房間。

    她一把推開封閉的窗扇，外頭是幽長的窄巷，什麼也沒有。身子不禁虛脫退後，魂兒徹底嚇掉，整個人開始發慌。

    人呢？一個個不安的念頭往外冒，跑去外面了，被拐了，被哪個住客給……

    不敢再想，孟元元覺得整間屋子都在晃，她扶著牆，踉蹌著跑到外頭：「淑慧！」

    焦急的喚著名字，聲音在幽暗的走道上迴蕩，可是沒有回應。

    她往樓梯口跑去，才邁幾步，聽到了人上樓的腳步聲，她趕緊看過去。

    來人是客棧老闆娘，腰間扎了個舊圍裙，還未站穩，就被跑上來的孟元元拉住手臂。

    「掌柜娘子，可有看見我家小姑？」孟元元聲音發顫，眼眶憋得發紅。

    要是秦淑慧出了什麼事兒，她怎麼跟死去的秦家兩老交代？

    「誒呦呦，別急呀，」掌柜娘子見到孟元元這般失魂落魄，也是嚇了一跳，趕緊道，「不是你相公來把她接走了？」

    「相公？」孟元元心急如焚，一時間竟未反應上來相公說的是誰。

    第3章

    相公？賀勘。

    孟元元滿身的力氣被抽光，幾欲支撐不住。

    掌柜娘子忙伸手將人扶住，瞧見她臉色蒼白得嚇人，又道：「帳也給結清了。怎麼，他沒同你商議不成？」

    商議？當然沒有，哪怕讓人來傳個話兒也沒有。

    孟元元扯出一個笑，說自己沒事兒，隨後轉身往自己住房走去。

    一進門，她再也支撐不住，身體靠著冷牆慢慢滑下，最後癱坐在地上。著實這一通驚嚇，讓她差點厥過去。