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    ……這是真的嗎？

    抬起托著下顎的那隻手，輕輕摸了摸自己的臉，我感到不可置信。

    「當你說起去牛津城見他母親——」

    布萊登不痛不癢地說著，再度望向我迅速漲紅的雙頰，「瞳孔收縮，表示著緊張；嘴唇稍稍張開，又表示著期待。我注意到你的左手平鋪在膝蓋上，右手卻攥成拳抵在下巴，這表明你的心裡存在著推拒，但是比例要少得多。」

    不等我嘴硬狡辯，他接著說道：

    「剛才你提及自己曾經向朋友說起過這件事，而她給出了反對的意見。現在你又來找我尋求建議，說明你的心裡並不認同她的答案。」

    ——好吧，我必須承認他沒說錯。幾天前的閒聊過程中，史黛拉完全不贊同這場見面，用她的話來說——「這可一點兒都不像我認識的那個你，佩妮。快清醒起來吧，我想我們彼此都清楚『和他母親見上一面』這件事意味著什麼……」

    我當然清楚這意味著什麼：即便亞瑟一再告訴我，這只是聖誕假期的一次短途旅行，不能算是「和男友母親正式會面」之類值得被認真對待的大事兒，可我心裡比誰都要明白，如果我點頭同意，就說明我默認了我們之間的關係存在著進一步發展的可能。

    應該這樣做嗎？給出一個形式上的承諾？

    我無法抉擇。

    幸而亞瑟並沒要求我立馬給予答覆，一個多禮拜以後布萊登結束了臨時休假回到學校，我就趕在第一時間預約了學術指導（在此時此刻，也可以被稱作「情感諮詢」）。

    布萊登對我的剖析確實在某種程度上提醒了我：

    是的，沒錯……我都已經能夠勉勉強強談起「愛」這個字了，再做出一個簡簡單單含義淺薄的承諾又有什麼不行？

    想通了這一點，我便說：

    「今晚我就告訴亞瑟，我會跟他一起回去過聖誕節。」

    然後我斟酌良久，提出了一直以來的疑問：「你在瞞著我什麼？」

    布萊登向上掀起的眼帘抖動兩下，不咸不淡地掃視而來，巧妙地選擇避而不答，「解釋一下你這麼問的原因。」

    「你的表現太明顯了。」

    我懶得像他那樣做出學術報告那樣長篇大論的行為分析，直接告訴了他我所解讀的結果，「我猜你瞞著我的事兒和你這次突然休假有關。對不對，教授？」

    他交握著擱置於桌面上的手指霍然一僵：

    「無可奉告。」

    我的眼光落到這個微小的動作上，很難不去注意他左手某根特殊手指第一根關節處套著的一枚指環——可能是純銀或者鍍銀，緻密嵌合著繁複精緻的復古雕花。指環的表層漆料啞光，也難怪我最開始的時候沒能有所察覺。

    「你……你結婚了？」一個匪夷所思的猜測冒了出來。

    「你的學術指導到此結束了，佩內洛普小姐。」

    布萊登極少像現在這樣表現出一絲慌亂的模樣。他抬手指向門外，口氣生硬，「不管你有任何問題，我都不歡迎你發郵件跟我深入討論。」

    看來我解決了一個難題，又被動地面臨了另外一個嶄新的、更為錯綜複雜的難題：

    我這個長久獨居的單身漢監護人突然結婚了，而我不敢相信自己居然對此一無所知……

    被驅逐出了布萊登的辦公室，我搭電車回到學生公寓，鑽進電梯裡自然而然地按下了樓層「4」鍵——而非以前居住過的一層。

    我習慣了電梯按鍵「4」，也習慣了一進門就看見整潔乾淨、井然有序的公寓房間，如果運氣好，還能在廚房裡捕捉到正在做晚飯的亞瑟。

    隨著我的一句「我愛你」讓根深蒂固的心理障礙開始瓦解，亞瑟的行為失調症狀也得到了大幅度減輕。他大多數時間都能與我順暢地像普通情侶一樣互動交流，而我也總算遲鈍地發現，比起他經常性表現出來的那種矜冷沉靜、彬彬有禮的英國紳士，他本質上更像最開始跟我通過電話的那個靦腆多話、容易害羞的「牛津腔」……

    那樣微妙的反差竟意外地讓我覺得十分可愛。

    只是長達數年的習慣不可能在一時之間完全剔除，亞瑟還是會時不時地在無意中對我撒謊。

    面對這種痼疾復發的棘手狀況，最簡單的治療方法就是——

    「我……我愛你，亞瑟。」直至今日我還是得做一番心理建設才能把那三個字說出口，不過這已經算是很大的進步了。

    他*的面孔輪廓剎那間柔和下來：

    「我也是。」

    看著亞瑟接過我的外套和手包掛上衣帽架，然後我踮起腳瞄準他薄唇的正中央親了一口，「我有個好消息要告訴你。」

    「我也是。」他又重複了一遍不久前的對白，唇邊沾上從眼角蔓延下來的笑意，做了一個禮節性的手勢，「你先說，佩妮。」

    我拉著他坐到床邊，一本正經地清了清喉嚨：

    「你還記得十幾天前的一個晚上你問我的問題嗎？我的答案是我很樂意。」

    亞瑟有那麼幾秒鐘的怔忡，臉上屏息以待的認真模樣潮水一般褪去了，取而代之的是不加掩飾的雀躍和欣喜。他忍不住微笑起來，低頭吻著我被暖氣蒸熱的面頰，聲調輕盈嗓音卻低啞，「你真的願意跟我去牛津過聖誕節？」

    我還沒來得及插話，他又露出替我發愁的神色，嚴肅地邊飛快思考邊繼續道，「那兒的生活很沉悶，有點兒枯燥，跟這裡和倫敦都不太一樣，我不敢保證你能不能適應，佩妮。而且牛津全年有一半時間都在下雨，我甚至沒怎麼見過晴天……」