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    念念看她吃了一會兒，也提起興致嘗了嘗。山楂很新，是品質不錯的，她舀了一顆小山楂含在齒間，山楂的酸氣透過薄薄的糖衣鑽進的臟腑，確實很勾人的胃口。

    不知不覺間，念念那一盞糖山楂水也淺了些許。

    冬梅看著她多日疲乏的胃口終於好了點，心裡也開心，忙問：「小姐，要再來點嗎？」

    寇清清答道：「再來點，再來點！」

    冬梅卻不給她家二小姐盛，春桃見狀偷偷伸手，也被機智的冬梅發現，躲了開。

    冬梅淡淡道：「二小姐的嗓子剛剛好，不可貪多。」

    寇清清難過道：「冬梅梅，你心裡沒我。」

    「有的」，冬梅大總管的威風彰顯，「等二小姐再愈些，想吃什麼儘管跟冬梅說。」

    聞言，寇清清悵惘地嘆了幾聲。

    日頭漸起，院裡暖了許多，杈上雪消，滴滴答答地掉些雪水下來。幾人正欲離開石桌，卻正有一滴水珠極巧地避開了眾人視線，不偏不倚地砸在了念念指側。

    這一滴將融的雪水出現的突兀，可它很輕很涼，幾乎是瞬息就順著指腹滑了下去。念念翻手一接，那滴就又落回了她的掌心中央。

    小水珠圓潤至極，被微風吹著在掌中橫衝直撞地逡巡，顯得笨拙又可愛，念念看著它，忽地就彎了眼眸。那一瞬間，她連眸光都透著晴空雪融中的清冽溫柔，顧盼之中又混著些別樣的情緒。

    「我不會讓你墜下去的，」念念一字一字說的極輕，她似是怕這水珠脆弱，連氣息都是輕而緩極。眸光前面是漸漸離開的眾人，她巋然不動，只自言自語：「只有我在，就不會讓你墜下去。」

    *

    半個時辰後。

    宋夫子來的很早，不到辰時就已經規矩坐在了寇府的小書房之中。

    小書房是單劃出來專門給兩位小姐溫書用的，早前是念念常來，如今便換成是寇清清常來了。

    寇清清依禮三叩門，進去後轉身輕輕闔門，立於宋夫子對面，揖禮道：「夫子晨安。」

    「今日來的不晚，」宋夫子掌側放著一塊小小的戒尺，沒用過，但很唬人。半晌，他又道：「昨日與你出的題，想的如何？」

    寇清清難得沉默了良久。她回望望掩住的門扉，門扉上映出一個黑乎乎的影子，那是在外面等她的春桃。

    「不知」，寇清清小聲道。

    「你是不知？還是不想？」宋夫子的年紀大了，聲音常啞，他咳了兩聲，將手中寫了幾行字的宣紙轉向了寇清清一側，「還是不敢想？」

    紙上寫的只是一首短詩，寇清清默讀了幾遍，品出個大概意思，繼而仰頭，與宋夫子對視：「學生實在愚鈍，想不出夫子的問題。」

    「『如何使一個氏族沒落』，此題對於寇家人，不難。」宋夫子捋著半白的鬍鬚，老聲慢悠悠地道：「老夫讓你以當朝頂尖的氏族作例，可是駭到了？所以才回老夫『不知』了？」

    寇清清默不作聲，她垂著眸子，輕顫的眼睫遮住躲閃的眸光。

    這世間算得上「頂尖」二字的氏族只有一個，寇清清想了許久，也沒琢磨出會有什麼法子能讓他沒落。宋夫子說她「不敢想」，其實細算起來，也只是說對了一半。

    她實有不敢想的心思在，畢竟世事滄桑易變，唯有那一面隨風獵獵作響的「戚」字旌旗，算得上是卑微世道的定海神針。

    宋夫子要她去拔了定海神針，寇清清一時怔愣於案前，手中軟筆落而復停，確不知如何是好。她想過，若此等問題是拋給父親或者念姐的，他們一定會有一個完美無缺的答案，可此題歸她，寇清清斟酌良久，堪堪得到了「不知」二字。

    宋夫子細細盯著她微變的神情，須臾嘆道：「要知道，背著國祚的人，總是不會有好下場的。」

    這句，寇清清是明白的，她唇間啟闔，吐出幾個輕字：「……功高蓋主。」

    宋夫子將戒尺當做鎮紙，撫平宣紙的微褶，「太淺了。」

    他又寫了幾個字，示意給寇清清看，「寇靖是老夫的第一個門生，你是最後一個，而這十數年裡，寇家的家蘊與底子都沒變，你可知緣何？」

    「父親清正廉潔，念姐又聰慧難得……」寇清清幾乎是剎那作答。

    「鐘鳴鼎食之家，也有『沉浮』二字的磋磨，蓽門圭竇也會有平步青雲的時日，唯一個『穩』極為難求。」

    「寇靖而立之年方才入仕，卻用短短數年即坐穩江南，如今又數年過去，他卻還是小小江南官，你可知又是緣何？」

    「父親他……」寇清清想替自家老父親自謙一下，宋夫子卻沒給她這個機會。

    「寇靖有大才能，做官只是他的後路，不必做無謂的自謙」，宋夫子神情立肅，「不上不下，不左不右，是寇靖的為人、做官之道。」

    寇清清微微頷首，表示受教。她低垂著頭，雖極力掩著眼底深處的情緒，可宋夫子仍觀察到了她內心所想。

    宋夫子道：「不必想了，你與你父親十分像，你父親這點名為中庸，實則避禍求福的心思，你學了個十成十。」

    寇清清靜默不答，只是狠狠絞在一起的一雙素手，展露她此時波瀾不休的心緒。

    宋夫子隨身有一個黃皮葫蘆，裡面沒裝清酒，裝的是他心頭肉似的好茶，他掀開葫蘆蓋，飲了一口：「你們倆活的通透，趕過了許多人，這是好事……沒什麼大不了的，他寇靖活的再明白，不也是做官去了。」