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    齊先生聽到她這樣說，蹲下身來與她平視著問道：「你小小年紀，為什麼會這麼想？」

    明菅理所當然道：「從前我很愛我娘，雖然她總是不理我，很少和我說話，心裡只掛念著我爹，但我還是很愛她，因為她是世界上和我最親的人。兩年前她病死了，我當時哭得很傷心，好長一段時間夜裡醒來枕頭都是濕的。可不過才兩年，我已經不會時常想起她了，即便想起了，也不再那麼難過，甚至連她什麼樣子都記得不太清楚了。」

    「可見人不在身邊，隔得越遠，影子越淡。我不在舅母她們身邊，若是不時常讓她們想起我，只怕用不了多久，她們就會把我忘了，說不定我也會把她們忘了。」

    她說完這一切，又低下了頭，將腳前的那顆小石子徹底踢開。

    「『去者日已疏，來者日益親』，沒想到你這樣的年紀，竟然也悟得出這個道理，」齊先生沉吟半晌，才愛憐地撫了撫她的頭頂，柔聲道：「你若是信得過我，我可以替你代筆寫信給你舅母。不過前提是，你必須要沉下心來，一筆一划地把我教你的字練好。」

    「真的嗎？」

    明菅倏地抬頭，一臉期盼地看著她。

    齊先生溫柔卻鄭重道：「我是先生，自然不會說謊騙人。」

    ……

    當天，齊先生就幫明菅寫了一張字條。

    雖是由齊先生代筆，但內容卻是明菅絞盡腦汁想出來的。

    「已到溫家，諸事皆宜，勿念。」

    話很簡短，只有一句。口吻雖冷淡，卻透著幾分小女孩的負氣。

    齊先生一聽就笑了，再三和她確認：「你確定要寫這個？」

    明菅重重地點了點頭：「再添一句，讓虎生記得給我捉螢火蟲。」

    臨行前，明菅再三核對了地址，還是有幾分擔心，也不知齊先生托的人能否把信送到明水鎮。不過想到以後日子還長，齊先生既然答應了她，總會幫忙找到門路的。她也就稍稍放下心來，認真地跟齊先生念書習字了。

    雖然溫見宛還對明菅能和她們一起去書房頗為不忿，但懾於齊先生的存在，她只能被迫接受了。不過她也不可能給明菅什麼好臉色，拉著見繡、見瑜兩個小的合夥孤立明菅，私底下不是冷嘲熱諷，就是直把她當成了空氣一般。

    明菅沒空在意見宛的小動作。

    她算過日子，和梅珊從明水鎮來到淮城用了七日，這路上一來一往，舅母他們的回信怎麼說最快也要半個月的功夫。

    在這期間，明菅還沒等到回信，溫府先發生了一件大事。

    ——溫老太爺的病重了。

    明菅私底下聽春桃嘀咕這才知道，原來前些年老太爺就中過風。雖然後經名醫施針診治，撿回一條命來，但落下了口歪鼻斜、不良於行的毛病，自此才把生意都交給兩個兒子打理，沒想到沒有他親自坐鎮，還是出了事。

    老太爺年事已高，去年他最疼愛的小兒子死了，今年這段日子又為了溫家生意的事操勞。好不容易事情一過，就急急地召回兩個兒子商討以後的路子。等定下了對兒孫們的安排，他心裡頭的那口氣一松，人就病倒了。

    他這一病可是來勢洶洶，整個淮城但凡有幾分名氣的郎中、西醫輪流被請到府里來診治。

    整個溫府烏雲罩頂，下人們走路都行色匆匆，連春桃這樣平日橫行霸道慣了的都斂聲屏氣，安分了不少。

    在這一片人心惶惶中，明菅仍和往常一樣。她對溫家沒有感情，也體會不到溫老太爺這個主心骨對溫家的意義，所以一門心思放在了習字和等回信這兩件事上。

    明菅以往因為家貧，從沒拿過毛筆，練起字來進步甚微。她便想起從前和舅母識字的時候，都是用樹枝在河邊的沙地上劃，先記住字形，再拆開看筆畫和架構。這段日子一得了空閒，她便蹲在院子裡的槐樹下用手指劃拉。

    同時，為了怕自己算錯日子，每天清晨，明菅都會到槐樹上用石頭劃一條痕。

    日子一天一天過去，眼看明菅快要刻到第十五條痕了，聽人說溫老太爺終於醒了過來，只是身體狀況還是不大好，畢竟人也上了歲數了，年齡擺在那裡，能從閻王爺手裡撿回一條命來都算福澤深厚了。

    但這些和明菅沒什麼關係，她一心一意地等著舅母她們的回信。

    等到第十五天，明菅終於按捺不住，一早便開始坐立不安，一會出去看一趟，可偏偏下午齊先生才來給她們上課，她急也沒辦法。

    明菅剛在樹皮上劃下最後一條痕跡時，春桃突然沖了進來。

    她一邊拉扯著明菅身上的衣服，一邊飛快道：「三姨奶奶剛才打發了人傳話過來，要你去老太爺院子裡。」

    明菅有點懵，她來溫府這些時日，除了三姨奶奶與梅珊偶爾露過幾次面外，溫家的長輩們一個都沒見過她。這次突然要她去老太爺的院子，想也知道是有大事要發生。

    春桃匆匆給明菅換了換了衣服，洗乾淨臉，帶她去了老太爺的院子。

    雖然才進府半個月，但這已經是明菅第二次來到這裡了。

    溫老太爺的院子似乎和別的院子都不同，牆格外高厚，仿佛一個沉重的囚籠。院子正中的天井處種了一棵大石榴樹，如今已是深秋，枝葉凋零，只餘光禿禿的枯枝盤踞在院子上空。

    明菅到的時候，溫府里有頭臉的主子們大多已到場。